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ち び
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あぁ、完全に僕のせいだ……。
はやちゃんは、せっかく僕を気遣ってここまで迎えに来てくれただけなのに。
ふたりの間に流れる、一瞬にして凍りついたような空気感に、僕はどうしていいか分からなくなってしまう。
「じゅう……だれ、？」
しゅんの声のトーンが、聞いたこともないくらいに低く沈んでいた。
「あ、しゅん……。昨日お風呂でも話してた、はやちゃん……」
『あー、はじめまして！ 佐野勇斗です！ 舜太くんですよね？ 柔太朗がお世話になりました！』
さすがは営業部のエースというべきか、はやちゃんは持ち前の高いコミュニケーション能力で、真っ直ぐなしゅんの視線を受け止めながら、僕の手元からさりげなく荷物を持ち始めた。
けれど、勇斗の明るい挨拶に対して、舜太からの返答は一切なかった。
不思議に思って僕が彼の方に視線を向けると、彼の表情は見たこともないほどに暗く、酷く曇ってしまっている。
「、、、、、」
『あれー……？ 、、ん？ 俺、やった……？』
完全に無反応を貫く舜太の異様な威圧感を前にして、はやちゃんは困惑したように僕に助けを求める視線を送ってきた。
あー、どうしよう……。
「はやちゃん、ごめん！ ちょっと一旦こっち来て！！」
僕は咄嗟に勇斗の腕を掴んで、しゅんの視線から引き離すようにその場を去った。
『おいっ！ 柔太朗！ 引っ張んなって！』
「いいから、早く！！」
少し離れた柱の陰まで移動し、僕は大慌てで勇斗の方に向き合った。
「はやちゃん、まずは……わざわざお迎えに来てくれて本当にありがとう」
『おう。……なぁ、あれか？ 俺、なんかまずいことしたか……？』
荷物を持たないほうの彼の手が、不安そうにそっと口元へとやられる。
勇斗は僕の様子を伺うように、眉をひそめていた。
「あー、いや、はやちゃんがまずいわけじゃないんだけど……。俺さ、お迎えって今日の夜の事だと思ってて……」
『んぇ？ まじで！？ そういうこと！？ やっば！ 俺、完全に勘違いしてたわ！！』
「うん……。だから舜太は、はやちゃんがここに来ること全然知らなくて、びっくりしちゃったみたい。全部俺の連絡不足のせい。ごめん」
『あー、いや、俺の方こそごめん。なんか当たり前みたいに空港に来ちまったわ！』
「ううん、ほんとごめん。わざわざ来てくれたのに……」
『えっと、、じゃあとりあえず、俺は帰った方が……いいよな？』
「本当に申し訳ないんだけど……。今日は、そうしてもらえると助かる、かも」
『いや全然！ 気にすんな！ じゃあ、予定通り19時頃にお前ん家行くけど、大丈夫そう？』
「うん、大丈夫。本当にごめんね」
『いや……そんなことより、柔太朗、大丈夫か？ ……わりとまじで心配してたんだけど』
勇斗は僕の肩にポンと大きな手を置いて、俯く僕の顔を覗き込んできた。
その瞳には、あの遠藤の地獄から僕を救い出してくれた時と同じ、真っ直ぐで温かい心配の念が宿っている。
「うん……。色々とあったけど、一旦大丈夫、かな。心配かけてごめんね」
『……そっか。それなら良かった』
安心したように息を吐くと、彼は僕の頭を、いつものようにわしゃわしゃと力任せに撫で回した。
「はやちゃん、ありがとね」
『おう！ でも、無理はすんなよ？』
「うん、ありがと……」
『あ、柔太朗の荷物、俺がこのまま車まで持っていこうか？』
「いや大丈夫！ 自分で持って帰るよ！」
『おけ！ じゃあ舜太くんにちゃんと挨拶してから帰るわ！』
「うん！ ほんとごめんね」
『気にすんなって！ ほら、舜太くん待ってるぞ』
「、、うん！」
僕たちは向き直り、荷物を持ち直して、ポツンと一人で待っているしゅんの元へと戻っていった。
『舜太くん、ごめんね！ 俺が話を完全に勘違いしちゃってて！』
「あ、いや、全然……。あの、曽野舜太です。ご挨拶が遅れてしまい、すみませんでした」
しゅんはハッと現実に戻ったように頭を下げた。
『舜太くんの話は、よく柔太朗から聞いてるよー！ 高校の同級生で、今は同じ会社の別部署なんだって？』
「あ、はい……」
『まぁ、今度ぜひ三人でご飯でも行こうよ！ じゃあ今日の帰り、柔太朗のこと頼むよー』
そう言って、はやちゃんは自分の手に持っていた僕の荷物を、しゅんの方へと差し出した。
いや、俺が自分で持つのに……。
しゅんはその荷物を受け取りながら、引き攣ったような、何とも言えない強張った笑顔を浮かべる。
「あぁ……はい。お任せください」
『ごめんな、柔太朗！ じゃあ俺は行くわ！』
「うん！ はやちゃん、本当にありがとね！ また夜にね！」
勇斗はしゅんに向かって軽く大人の会釈をし、僕には親しげに小さく手を振って、スマートに到着ロビーの雑踏へと去っていった。
to be continued……
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