死の瞳

雨粒が旧校舎のトタン屋根を激しく叩き、湿った冷気が皮膚にまとわりつく。

「おい、返事はどうしたよ、ミソラ」

生ぬるい言葉の直後、スニーカーのつま先が鳩尾（みぞおち）を容赦なくえぐった。

鈍い衝撃が体幹を突き抜け、肺に含まれていた全酸素が喉から吐き出される。

「カハッ、ぁ……っ！」

床に這いつくばった椎那深空（15歳）の鼻腔に、血の生臭さと、湿ったコンクリートの埃っぽい匂いがなだれ込んだ。激痛で視界がチカチカと明滅する。

「見てみろよこれ、超ウケるんだけど。マジでドブネズミみたいだな」

「おい拓海、スマホの角度下げろって。顔がよく映らねえだろ」

「あ、すんません了慈さん！ これでバッチリっす！」

周囲を取り囲む取り巻きたちの下品な嘲笑と、スマートフォンの電子シャッター音が旧校舎の暗がりに響き渡る。

取り巻きの一人、陣内がへらへらとカメラを向け、その中心でブランド物のスニーカーを履いた男——霧島了慈（17歳）が、愉悦に歪んだ顔で深空を見下ろしていた。

了慈は深空の濡れた髪を荒々しく掴むと、力任せに引きずり上げた。

頭皮が引きちぎれるような痛みに、深空の口から小さく悲鳴が漏れる。

「なあ、お前さ。先週渡した『上納金』、たったの3万円だったよな？ なめてんの？」

「……ぁ……っ、あれは……祈の、妹の入院費から……本当に、あれが限界で……」

「知らねえよそんなゴミ妹のことなんか！」

ズドン、と顔面に拳が叩きつけられた。

視界が赤く染まり、口内が切れて重たい鉄の味が広がる。深空の体は力なく床へ転がった。

「いいかミソラ？ お前みたいな生ゴミがこの学校で息してられるのは、俺たちが遊んでやってるからだ。感謝の印が足りねえんだよ。明日までにあと10万用意しろ。できねえなら……あの病室のガキの人工呼吸器、誰かが間違えて抜いちゃうかもな？」

「……っ！！」

了慈の低く濁った声が、耳から脳髄へと刺さる。

胸の奥で、何かが激しくきしんだ。

——これまで、ずっと耐えてきた。

どれだけ暴言を吐かれても、暴力を振るわれようとも、自分が泥をすすって耐えさえすれば、いつかこの地獄は終わるのだと信じ込もうとしていた。

だが、違った。

奴らはどこまでも付け上がり、踏みにじり、ついに深空の生きる理由である妹の命すらおもちゃにしようとしている。

（……祈を……僕の、祈を……）

床に伏せた深空の指先が、コンクリートの粉を破裂しそうな力で握りしめる。

体中で渦巻いていた「恐怖」の感情が、一瞬にして冷ややかな「絶対の殺意」へと相変異を起こした。

絶望の底で、深空の中で何かが音を立てて断絶した。

「おい、無視してんじゃねえよゴミが！」

苛立った了慈が、深空の頭を踏みつけようと靴底をかざし、その胸ぐらを掴んで強引に顔を至近距離まで引き寄せた。

「おい、なんとか言え——」

了慈の言葉が、唐突に途切れた。

深空の長めの前髪の隙間から見えたもの。

それは、震えてもいなければ、命乞いをする眼差しでもなかった。

光をいっさい反射しない、底知れぬ無限の闇——「深空」そのものの冷たい虚無が、そこにあった。

「……あ？」

『１秒……』

了慈の喉が、引きつった音を立てた。

掴んでいた深空の衣類から手を離そうとするのに、指がピクリとも動かない。手足の先端から血の気が引いていき、全身の皮膚が粟立つ。

『２秒……』

「な……っ、お、おい……拓海……？ なんだこれ……」

了慈の顔からすうっと色が抜け、土気色に変わる。

逃げなければいけない。眼前の「ナニカ」から即座に目を逸らさなければ死ぬ。脳の全神経が限界アラートを鳴らしているのに、深空の瞳が強力な磁石のように了慈の視線を捕らえて離さない。

『３秒……』

旧校舎を叩きつける激しい雨音が、遠く遠くへと遠のいていく。

取り巻きたちの嘲笑も、旧校舎の湿気も消え去り、世界にはただ二人と、重たく絶望的な沈黙だけが残された。

了慈の目からボロボロと恐怖の涙がこぼれ落ちる。口をパクパクと開閉させながら、声にならない悲鳴を絞り出す。

「や……やめっ……助け……っ、息が……っ！」

『４秒。』

パチン、と。

頭蓋骨の奥で、糸が途切れたような静かな音が響いた。

「が、は……っ」

了慈の瞳から光が消え、全身の力が瞬時に霧散した。

糸の切れた人形のように、男の巨躯が重い音を立ててコンクリートの床へ崩れ落ちる。心臓の動悸は完全に停止していた。

静寂の中、雨音だけが再び世界へと戻ってくる。

深空は、二度と動かない元いじめっ子の死体を、凍てついた眼光で見下ろした。

荒かった息を静かに整え、血の混じった唾を床に吐き捨てる。

「……これで、一人」

15歳の少年は、ゆっくりと立ち上がった。

かつて自分を縛り付けていた「被害者」の殻を投げ捨て、世界の暗闇をその手で支配するための第一歩を、静かに踏み出した。