誓聖

アリアの指南を受けて半年。

「そろそろ、実践を経験してもらうわ」

その言葉にアレンとカイルは、子供のようにはしゃいだ。

「やった！やっとクエストに行けるぜ！活躍したら……ぐふふっ」

「ははは、変な顔」

「誰が変な顔だ！」

喜んでいる2人を他所にアリアが口を開いた。

「まぁ、遠征に行く前に、実戦での実力を確認したいからね」

そう言った後、アリアは無敵な笑みを浮かべる。

「ただし、条件があるわ。」

「勿体ぶらずに早く！」

「それは…次のランク試験でCランクになってもらうわ！」

冒険者ギルドでは、上から『S、A、B、C、D、E、F』まである。アレンとカイルはまだEランクだ。

「…え？はぁ⁉︎、Cランク⁉︎」

「えっと師匠、熟練の冒険者でも、2年以上かかるんですよ……？」

しかも、試験は2ヶ月後だ。

「…はぁ、あなた達そんな弱気でどうするの？それに、誰に指南受けたと思ってるの？」

そう、彼女はこの国でたった4人しかいないSランク冒険者なのだ。

「あなた達は強くなったわ。今じゃあ、Cランクでも十分通用する程にね。」

その言葉は、過小評価ではなくただ事実だけを言っている。

「それに、討伐系のクエストをこなせば、すぐに上がるわ！」

（なんか、急に大雑把になったような…。まぁいっか）

息を飲みカイルと目を合わせる。

「……師匠がそこまで言うなら、なぁカイル」

「あ…あぁ！きっとなんとかなるさ！」

少し不安げな2人を他所に、事は進んでいくのであった。

次の日。

早速アリアが持ってきた仕事は

それは、【商人を襲うボアを討伐】だった。

「まずは、このクエストをやってもらうわ！」

以前、カイルが大怪我をさせられた魔獣。そして2人にとっては、因縁の相手でもある。

「カイル、大丈夫か？」

「ああ！今度こそ無傷で勝ってみせる！」

心配するアレンを、満面の笑みで返すカイル。

---

街道沿い、緩やかに広がる草原。

轟音とともに、一体のボアが宙を舞った。

「ーーはあっ！」

アレンの剣が閃き、地に落ちる前に正確に喉を貫く。獣が呻く間もなく、その巨体が地面に叩きつけられた。

「カイル、左！」

「分かってる！」

後方に控えるカイルが火球を放つ。燃え上がる炎が、突進してきたボアの視界を遮る。怯んだ隙を逃さず、アレンが瞬時に距離を詰めた。

「はっ！」

剣閃が閃き、ボアの頸動脈を正確に断つ。血しぶきが舞い、獣が崩れ落ちる。

（……余裕だな）

アリアの厳しい修行を思い出す。死に物狂いで鍛えられた日々。だが、その成果は確かにここにある。

「最後の一体だ！」

カイルが放つ炎がボアの足を止める。そこへアレンが一気に踏み込み、刃を閃かせた。

「……終わったか」

5体のボア。まったく危なげなく撃破。

「へへっ、俺たち、もうCランクでもいいんじゃね？」

「それは師匠が決めることだな」

アレンとカイルは拳を軽く合わせ、満足げに頷く。初めての実戦は、あまりに順調だった。

「さ、帰ろ――」

その瞬間だった。

白銀の影が視界を横切る。

「……っ！？」

アレンが反射的に身を引いた直後、地面を跳ねるように駆ける獣が目に映る。

（……【ムーンラビット】？）

真っ白な毛並み。異常な跳躍力。知識としては知っている魔物だった。

「なんだよ、急に飛び出して――」

直後。

「……待て、あれ、何かに追われてないか？」

カイルの言葉に、アレンの背筋が粟立つ。

視線を向けた先。

陽光を浴び、まるで黄金に輝くかのような巨大な蛇。

「――【サンヴァイパー】！」

魔物のランク表でCランク指定される魔物。

「嘘だろ、なんでこんなとこに……！」

ラビットを追っていたのか、それとも単に狩りの時間だったのか。

陽光を反射する金色の鱗が眩しい。その身体は滑らかにうねり、地面を這うどころか、時折勢いよく跳ねながら間合いを詰めてくる。

（速い……！）

アレンがそう思った瞬間――

ゴウッ！

空気が歪んだ。

「っ、熱っ！」

アレンは反射的に後退する。周囲の温度が一瞬で上昇した。まるで、突然炎の中に放り込まれたかのような熱気。

「熱波を飛ばす能力か……！」

「やべぇな、普通の蛇の動きじゃねぇ！」

カイルが焦りの声を漏らす。

サンヴァイパーは低く構えた。

次の瞬間。

「っ！ 来るぞ！！」

地面を蹴る音が響いたかと思うと、金色の影が弾丸のように跳ぶ。

速い。

まるで矢のような直線軌道。

「っ！！」

アレンの剣が閃く。しかし――

ガキィン！！

「クソッ！」

刃は弾かれ、衝撃が腕を襲う。

（硬すぎる……！）

サンヴァイパーの黄金の鱗は、普通の剣撃を受け付けない。

その瞬間だった。

「――！！」

視界の端で、蛇のしなやかな体が大きく跳ねた。

（まずい――！）

足場を崩され、バランスを失ったその一瞬。

サンヴァイパーの喉奥に、赤熱するエネルギーが凝縮されるのが見えた。

（熱波が来る――！！）

間に合わない。避けられない。

そう確信した時。

「アレン！！」

カイルの叫びと共に、炎が奔る。

「――炎よ、しなる刃となれ！ 【ブレイズ・ウィップ！！】」

焔がうねり、まるで生き物のようにアレンの腰へ巻き付いた。

「――っ！？」

次の瞬間、強い力がアレンの体を引く。

「ぐっ――！」

身体が宙を舞い、直後に地を転がる。

その刹那、サンヴァイパーの口から灼熱の衝撃波が放たれた。

ゴオォォッ！！！

爆炎が周囲を焼き尽くし、先ほどまでアレンがいた場所は焦土と化す。

「……っ、助かった……」

息を整えながら、アレンはカイルを見た。

「ナイス判断だ、カイル！」

「ったりめぇだろ！」

カイルはウィップを巻き戻し、炎を散らすように手を払う。

アレンは剣を握り直し、静かにサンヴァイパーを睨む。

（今ので確信した……こいつの攻撃をまともに食らえば、一撃で終わる）

だが――

「やるぞ、アレン」

「ああ」

恐怖よりも、燃え上がる闘志があった。

炎を嫌ったのか、サンヴァイパーは一瞬怯む。しかし、その眼光は鋭さを増していた。

（こいつ……今の攻撃で学習したな）

生半可な攻撃では通用しない。

「……面白い。試してみるか」

不敵に笑い、サンヴァイパーを睨む。

「カイル、俺に合わせろ」

「おう！」

次の瞬間。

アレンが駆けた――！

「了解！援護は任せろ！」

カイルの両手が紅く輝く。

「――炎よ、閃光となれ！【フレイム・バレット！！】」

火球が連続で撃ち出され、サンヴァイパーへ向かう。しかし――

「チッ、弾かれたか！」

火球は黄金の鱗に阻まれ、効果は薄い。

（やはり通常の魔法じゃダメか……！）

アレンは一瞬で距離を詰め、サンヴァイパーの死角――喉元を狙う。

シュバッ！

しかし、サンヴァイパーはその動きを見切っていた。

ブンッ！！

鋭い尻尾の一撃が襲いかかる。

（この速度……！）

避けられないと判断したアレンは、咄嗟に剣を前に突き出す。

ガキィン！！

衝撃で後ろへ弾かれながらも、すぐに体勢を立て直す。

（攻撃を正面から受けていてはジリ貧だ……なら！）

アレンの瞳が鋭く光る。

「カイル、もう一回頼む！」

「分かってる！――【ブレイズ・ウィップ！！】」

再びカイルの炎の鞭がアレンの腕に巻き付く。

「いくぞ――！」

アレンは炎の引きを利用し、さらに加速。

通常の踏み込みの数倍の速度で、サンヴァイパーの側面へ回り込む。

「これで……決める！！」

シュバッ！！

サンヴァイパーが頭を振りかぶり、アレンを捕らえようとする。しかし――

（遅い！）

アレンの体がすでに蛇の攻撃範囲を超えていた。

「喰らえ――！！」

ズバァッ！！

閃光のような一閃が、サンヴァイパーの喉元を貫いた。

シュゥゥ……！

黄金の鱗が裂け、鮮血が宙を舞う。

サンヴァイパーは痙攣するようにのたうち――

ドサァァ……！！

ついに、動かなくなった。

「……はぁ、はぁ……やったか？」

アレンは息を整えながら剣を構えたまま様子を伺う。

「……倒したな」

カイルが肩を落とし、安堵の息を吐く。

静寂が訪れる。

しばしの間、ただ吹き抜ける風の音だけが響いていた。

「……やったな、カイル！」

「おう！」

2人は拳をぶつけ合い、勝利を噛み締める。

サンヴァイパー討伐――完了。

だが、2人はまだ知らなかった。

その戦いを、遠くから静かに見つめる影があったことを――。