転生したら嫁でした

――それで、いい。
ただひとつだけ、心に残った。

ひとりで外に出る、という選択肢はないのだと。

それは言葉にされることなく、静かに刷り込まれていった。

高人の隣でなければ、外には出られない。

それが当たり前なのだと、日向は疑わずに受け入れてしまった。

そして高人は、その小さな変化に気づかぬまま、日向の手を離さなかった。

――守っているのだと、信じて。

高人の出張が決まった朝、日向は何度も同じ言葉を聞いた。

「外には出ないで。

　何かあったら、必ず連絡するんだよ」

優しい声。

けれど念を押すように、重たい響き。

日向は小さく頷き、精一杯の笑顔を作る。

「はい……いってらっしゃいませ」

馬車が見えなくなるまで手を振り、扉が閉まると、屋敷は急に静かになった。

人の気配が薄れた廊下に、日向の足音だけが小さく響く。

（……静か……）

胸の奥が、少しだけひんやりする。

不安と、寂しさと、

それから――別の感情。

部屋に戻り、机の上の小さなカレンダーに目を落とす。

高人の誕生日まで、あと少し。

（……お返し、したいな……）

祝ってもらったこと。

ブレスレットをつけてもらった時の、あの穏やかな声。

嬉しくて、胸が温かくなった。

でも――。

（言ったら、止められる……）

一緒に行こうと言えば、必ず同行される。

ひとりで行きたいと言えば、きっと怒られる。

前に、そうだった。

日向は無意識に手首のブレスレットに触れる。

ひんやりとした感触が、現実を思い出させる。

（……少しだけなら……）

ほんの短い時間。

すぐ戻れば、きっと大丈夫。

そう自分に言い聞かせ、外套を羽織る。

誰にも声をかけず、静かに扉を開けた。

屋敷の外の空気は、少し冷たくて、少し怖い。

胸がきゅっと縮む。

それでも、一歩。

また一歩。

（高人さん、喜んでくれるかな……）

その顔を思い浮かべながら、日向は街へ向かって歩き出した。

それが、後に大きな波紋を呼ぶことを――

この時の彼女は、まだ知らなかった。

高人は出張先の執務室で、ふと手元の端末に視線を落とした。

忙しなく処理されていく書類の山。その中で、ひとつの表示だけが、どうしても目に引っかかった。

――屋敷の外。

一瞬、思考が止まる。

次の瞬間には、指先が強く端末を握り締めていた。

「……日向？」

低く漏れた声は、誰にも聞かれていないはずなのに、ひどく重い。

確認するまでもなかった。

あのブレスレットは、屋敷の敷地外へ出ることを想定していない。

高人は即座に屋敷へ連絡を入れた。

⸻

異変に気づいたシュシュは、電話を手にしたまま全力で走った。

路地の向こう、小さく背を丸めて歩く日向の姿が見える。

「日向様……っ！」

息を切らしながら駆け寄り、そっと受話器を差し出す。

「……高人様から、です……」

その言葉を聞いた瞬間、日向の身体がびくりと震えた。

恐る恐る受話器を握る。

「……も、もしもし……」

返ってきた声は、怒鳴るでも荒げるでもない。

けれど、静かすぎるほどの低さが、逃げ場を塞いでいた。

『今、どこにいる』

「……っ……」

『ひとりで外に出るな、と言ったよね』

息が詰まる。

言葉を探そうとするほど、喉が固く閉じていく。

『何かあったら、どうするつもりだった？』

責めているわけではない。

それなのに、追い詰められていく感覚だけが強くなる。

『……帰りなさい。すぐに』

それだけ言って、通話は切れた。

日向は小さく「……はい……」と呟き、急いで屋敷へ戻った。

⸻

夜。

部屋の明かりを落としても、日向の目は閉じられなかった。

電話越しの声が、何度も頭の中で繰り返される。

――ひとりで行くな。

――どうするつもりだった？

呼吸が浅くなり、胸が苦しくなる。

過去の記憶が、音もなく重なっていく。

「……っ……は、ぁ……」

息が吸えない。

涙が溢れ、震える唇から名前が零れた。

「……高人、さ……」

その声が届いたかのように、扉が勢いよく開く。

「日向！」

高人は靴も脱がぬまま駆け寄り、ベッドの上で苦しむ日向を抱きしめた。

「大丈夫だ。もう大丈夫」

背を撫で、呼吸に合わせて声を落とす。

「怒って……ごめん。でも……心配なんだ」

その腕は強く、離す気配はない。

日向は胸に顔を埋め、泣きながら首を振った。

「……だ、黙って……行って……ごめんなさい……」

「つ、次からは……ちゃんと……伝えます……」

高人は返事の代わりに、さらに腕に力を込める。

「それでいい。

　俺が全部、受け止めるから」

その言葉は優しく、そして――

知らず知らずのうちに、深い独占を孕んでいた。

高人が仕事へ出たあと、部屋は静かだった。

日向は机の上に残された書類に気づき、はっと息を呑む。

「……これ……」

手に取ったそれは、明らかに重要そうだった。

届けた方がいいのだろうか。

外に出ること自体、まだ少し怖い。

（でも……高人の、役に立ちたい……）

胸の奥で、小さな気持ちが揺れた。

迷っていると、ぱたぱたと足音が近づく。

「日向様！どうしましたか？」

シュシュだった。

事情を説明すると、彼はぱっと顔を明るくする。

「一緒に行きましょう！ちゃんと連絡しますね！」

尻尾がぶんぶんと激しく揺れる。

すぐに連絡を入れ、少しして返事が来た。

『本当は……外に出てほしくないけど』

受話器越しの高人の声は、少しだけ低かった。

『今、手が離せない。持ってきてくれると嬉しい』

日向の胸が、きゅっと鳴る。

「……はい……」

「わかりました！」

シュシュが元気よく返事をすると、

『任せたよ』と高人は短く言った。

外へ出るのは久しぶりだった。

それに、高人以外と二人きりで出かけるのは初めて。

馬車に乗り込んだ瞬間、日向の指先は冷たくなっていた。

街の音、人の気配、揺れる景色。

（だいじょうぶ……高人のため……）

そう心の中で何度も繰り返しながら、

日向はぎゅっと書類を抱きしめた。

シュシュは隣で変わらず尻尾を振りながら、

「ゆっくりで大丈夫ですよ！」と笑っていた。

その笑顔に、日向はほんの少しだけ救われた気がした。

高人の職場は、日向の想像よりもずっと大きく、人の気配に満ちていた。

高い天井。

行き交う人々。

忙しなく響く足音。

「……っ」

思わず足が止まる。

胸の奥がきゅっと縮まり、息が浅くなる。

「日向様、大丈夫です！」

シュシュが振り返り、にこっと笑って手を引く。

「高人がいますから！」

その言葉に、日向は小さく頷き、一歩踏み出した。

廊下の先――

こちらへ向かってくる人影。

日向が持つ書類に、高人の視線が止まった瞬間だった。

一瞬だけ、彼の表情が強張る。

「……日向」

低く、短い声。

次の瞬間には、足早に近づいてきていた。

「無事？」

その一言に、胸が少しだけ軽くなる。

日向は慌てて書類を差し出す。

「は、はい……。あの……書類……忘れていたので……」

高人はそれを受け取りながら、無意識に日向の肩へ手を置いた。

距離が近い。

守るようで、囲い込むような立ち位置。

「ありがとう。でも……外は疲れただろ」

「だ、大丈夫です……」

日向は小さく首を振る。

「高人の役に立てて……よかったです」

その言葉に、高人は一瞬だけ言葉を失った。

周囲の視線に気づいたのか、彼は眉をひそめ、日向を背に隠すように立つ。

まるで、見せたくないものを隠すかのように。

シュシュは空気を察し、そっと一歩下がった。

高人は日向の耳元へ顔を寄せ、低く囁く。

「……次からは、必ず先に言って。心臓に悪い」

叱責ではない。

けれど、強い不安と独占が滲む声。

「……ごめんなさい……」

日向は俯き、それでも続けた。

「でも……高人の役に立ちたかったです……」

高人は息を吐き、日向の頭にそっと手を置く。

「……それは、嬉しい」

ほんの一瞬だけ、優しい声。

だがすぐに、念を押すように言う。

「でも無茶はしない。約束だ」

「……はい」

小さく頷く日向を見て、ようやく高人はシュシュへ視線を向けた。

「すぐ屋敷に戻って。俺も仕事を片付けたら帰る」

「はい！」

尻尾がぶんぶんと揺れる。

去っていく日向の背中を、高人は最後まで見送っていた。

視線を外すことなく。

胸の奥で、静かに思う。

（……やっぱり、外に出させるのは早かったか）

その感情が“心配”なのか、“独占”なのか――

本人だけが、まだ気づいていなかった。

日向が屋敷へ戻る馬車を見送ったあと、執務室の空気が微妙に変わったことに、高人はすぐ気づいた。

書類に視線を落とすふりをしていても、周囲の気配がざわついているのが分かる。

「……さっきの方」

控えめな声で、後輩が話しかけてきた。

「もしかして、高人様の……」

一瞬の迷い。

高人は小さく息を吐き、淡々と答えた。

「……ああ。俺の嫁だ」

その一言で、空気が弾けた。

「えっ！？　結婚されてたんですか！？」

後輩の声に、周囲の数人が一斉にこちらを見る。

高人は表情を崩さないまま、書類を整えた。

「公にはしていないだけだ」

「そうだったんですね……！　じゃあ今度、ぜひうちの嫁と会わせたいです！」

その言葉に、高人の手が一瞬止まる。

脳裏に浮かんだのは、外に出るだけで緊張し、声が詰まってしまう日向の姿だった。

「……日向が嫌じゃなければ」

慎重に選んだ言葉。

後輩はすぐに頷く。

「もちろんです！　無理はさせません。ゆっくりで！」

その返事に高人は小さく頷きながらも、胸の奥に引っかかるものを覚えていた。

（知らない人間を、これ以上増やしていいのか……）

理由を言葉にできないまま、その違和感を飲み込んだ。

屋敷に戻ると、高人は真っ先に日向の姿を探した。

見つけるや否や、ほっとしたように歩み寄る。

「疲れてない？　息苦しくないか？」

矢継ぎ早の問いに、日向は少し慌てて首を振る。

「だ、大丈夫です……」

それでも高人は納得しきれない様子で水を持ってきて、ソファに座らせた。

自然な動作のはずなのに、距離はやけに近い。

「今日は外に出ただけで十分だよ。よく頑張った」

そう言って、そっと頭を撫でる。

その手はすぐには離れなかった。

「……高人の役に立てて、嬉しかったです」

小さな声でそう言われた瞬間、高人の表情が一気に緩む。

「……それなら良かった」

少し間を置いて、低い声で続けた。

「でも次は、ひとりで抱え込まなくていい。俺に頼って」

日向は戸惑いながらも、静かに頷いた。

その夜、高人はいつも以上に日向を甘やかした。

食事は好みに合わせ、片付けもすべて自分で引き受ける。

「今日は何もしなくていい」

そう言って、まるで外の世界から守るように日向を包み込む。

眠る前、高人は日向を抱き寄せたまま囁いた。

「俺がいる。大丈夫だ」

日向が眠りに落ちるまで、その腕が緩むことはなかった。

それが過保護なのか、独占なのか。

高人自身は、まだ気づいていなかった。

数日後の夕方。

執務室で、高人は後輩に呼び止められた。

「会長、あの……今度、嫁同士で会わせてみませんか？」

その言葉に、高人の手が一瞬止まる。

嫁同士――つまり、日向と後輩の妻。

「無理にとは言いません。ただ、うちの嫁が一度ご挨拶したいって」

高人はすぐには答えなかった。

日向が他人と会うこと。

それが負担にならないか、怖がらないか――考えが頭を占める。

「……検討する」

それだけ告げ、その場を終えた。

屋敷に戻ると、高人は日向の様子を確かめるように視線を向ける。

静かに過ごしているが、以前より表情は柔らかい。

「日向」

名を呼ぶと、日向は少し驚いたように顔を上げた。

「今日、後輩から話があった。……その、嫁同士で会いたいそうだ」

「無理なら断る。嫌なら、行かなくていい」

慎重な声だった。

日向は少し考え、指先をぎゅっと握る。

「……あの……」

「会って、みたい……です」

その小さな言葉に、高人の胸がざわつく。

嬉しいはずなのに、どこか落ち着かない。

「……わかった。俺も近くにいる」

約束の日。

後輩の妻――ミアは、穏やかな笑顔の女性だった。

「初めまして。私ミア。無理しなくて大丈夫ですよ」

その一言で、日向の肩の力が少し抜ける。

会話はゆっくり進んだ。

間が空いても、誰も急かさない。

「このお茶、好きなんです」

「……わ、私も……」

共通の話題に、日向の声が少しずつ自然になる。

笑う回数も、増えていった。

別れ際、ミアが柔らかく言う。

「また、会えたら嬉しいです」

「……はい」

日向は少し照れながら、確かにそう答えた。

帰り道、高人の隣で日向がぽつりと呟く。

「……お友達、できたかもしれません」

高人は微笑んだ。

けれど胸の奥に、小さな棘のような感情が残る。

（よかった……はずなのに）

誰かの世界が、日向の中に増えていくこと。

喜ぶべきだと分かっていながら、

高人はそっと、日向の手を強く握りしめていた。

それから、ミアと日向は数日おきに屋敷で顔を合わせるようになった。

午後のやわらかな光が差し込む応接室。

並んで座り、湯気の立つ紅茶を前に他愛のない話をする。

ミアは急かさない。

日向が言葉を探して黙り込んでも、遮らず、ただ待つ。

「……この前の、お茶……美味しかったです」

そう言えたとき、ミアはにっこり笑った。

「うん。また一緒に飲もうね」

それだけで、日向の胸はあたたかくなる。

誰かと“約束”をすることが、こんなにも心を軽くするなんて――知らなかった。

その様子を、高人は遠くから見ていた。

執務室の窓越し、あるいは廊下の角から。

日向がミアに向ける柔らかい笑顔。

自分にはあまり見せない表情。

胸の奥が、ちくりと痛む。

（……あんな顔、してたか）

理由は分からない。

ただ、落ち着かない。

その日のうちに、高人は佐久間光一を呼び出した。

「この案件、君に任せる。ついでに、こっちもだ」

「……量、結構ありますね」

「できるだろう？」

淡々とした口調に、佐久間は頷くしかなかった。

数日後、少し遠方への出張命令が下る。

「人手が足りない」という、もっともらしい理由と共に。

結果として、ミアも同行することになり、夫婦そろって屋敷を離れた。

（最近、会長……なんか厳しくないか？）

佐久間は内心そう思ったが、口にすることはなかった。

ミアと会えなくなった日向は、理由を知らないまま呟く。

「……お仕事、大変なのかな……」

その声を聞いていたのは、高人だけだった。

寂しそうな横顔を見て、胸が少しだけ痛む。

それでも、高人は自分に言い聞かせる。

（これでいい。

　日向のそばにいるのは……俺だけでいい）

自覚のない独占欲は、

静かに、確実に深くなっていった。

久しぶりにミアと向かい合って座る午後のカフェは、穏やかな香りに包まれていた。

湯気の立つ紅茶を前に、日向はほんの少しだけ肩の力を抜いている。

ミアはカップを両手で包み込み、しばらく迷うように視線を落としたあと、静かに口を開いた。

「ねえ……ちょっと、聞いてもいい？」

その声に、日向は顔を上げる。

「はい……？」

「佐久間がね。最近、元気がなくて。誰かに意地悪されてるみたいなんだけど……」

言葉を選ぶように、ミアは続けた。

「日向、何か知らない？」

その瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。

はっきりとした理由はない。ただ、頭の奥で何かが繋がってしまった。

怒鳴り声。

理不尽な言葉。

殴られる痛み。

前世の記憶が、突然よみがえる。

――力のある人間が、弱い立場の人間を追い詰める光景。

脳裏に浮かんだのは、高人の顔だった。

「……ごめんなさい」

日向は小さく首を振る。

「分からないです」

それ以上、何も言えなかった。

＊

その夜。

日向は眠れずにいた。胸の奥に引っかかった違和感が、どうしても消えなかった。

意を決して、高人を呼び出す。

部屋に入ってきた彼を前に、日向はまっすぐに問いかけた。

「……佐久間さんに、嫌がらせしてるって本当ですか？」

高人の動きが止まる。

一瞬、言葉を探すように唇が動いたが、何も出てこない。

「どうして、そんなことをしたんですか」

声は静かだったが、震えていた。

「……私の、せいですか？」

沈黙が落ちる。

その沈黙が、日向の心を少しずつ追い詰めていく。

「……私が」

拳を強く握りしめる。

「私が、一番嫌なことをしたの？」

高人は答えられなかった。

その沈黙が、答えのように感じてしまった。

「……今は、一緒にいたくないです」

そう告げると、高人は苦しそうに息を吸い、

「ごめん」

とだけ言った。

日向はゆっくりと首を傾げる。

「それは……何に対しての『ごめん』ですか？」

返事はなかった。

「……もういいです」

背を向けた日向の背中に、

「待って！」

と高人の声が追いすがる。

けれど、日向は振り返らない。

「……着いてこないでください」

その一言は、拒絶であり、精一杯の防衛だった。

部屋に残された高人は、何も言えず、ただその背中を見送ることしかできなかった。