恋愛下手の恋模様～あなたに、君に、恋する気持ちは止められない～

【帰り道】

せっかくの機会だからこの後も一緒に行こうと誘われはしたが、帰りたかった私は断った。

「もう今夜はかなり酔ってるので、これで帰ります……」

「全然酔った顔していないよ。本当はまだ飲めるんじゃないの？」

酔っぱらった先輩たちからそんな風にからかわれたが、私は笑いながら否定した。

「そんなことないです、ただ顔に出ないだけなんです」

それは本当だ。もうだいぶ酔っているという自覚があった。人前で醜態をさらすわけにはいかないと、平気なふりをしているだけなのだ。

「どうぞ皆さんで楽しんで下さい」

私は頭を下げた。

「それじゃあ、またの機会にね」

そう言って先輩や同期たちは、信号が青に変わったばかりの横断歩道に向かって歩いて行った。

宍戸が心配そうに私の顔を覗き込む。

「送っていこうか？」

私は首を横に振った。

「大丈夫よ。タクシーで帰るから。それよりもほら、みんな待ってるみたいだよ？」

「おーい、宍戸！」

大声で名前を呼ばれて、宍戸は肩をすくめた。

「俺も帰りたいんだけど」

「気持ちは分かる。でも営業なら、特に先輩たちの誘いは断らない方が後々いいんじゃないの？」

宍戸はうんざりしたように顔をしかめた。

「まったく、今どき体育系の乗りはやめてほしいよ。……それじゃ、気をつけて帰れよ。なんかあったらすぐ電話しろよ」

「はいはい。お疲れ様」

再び宍戸を呼ぶ声が聞こえた。

彼は気がかりそうな顔で私を見たが、諦めたように先輩たちの方へと走って行った。

「宍戸っていい人」

私はふふっと笑いながら、同期の後ろ姿を見送った。

「さ、帰ろう」

一人つぶやき、タクシー乗り場がある大通りに向かって歩き出した時だった。背後から私の名を呼ぶ声が追いかけてきた。

「岡野さん、待って！」

私はびくりとして立ち止まり、ゆっくりと振り向いた。

「補佐？」

私は目を見開いた。

「ごめん、びっくりさせたよね。えぇと、岡野さん、で合ってるよね」

「はい。ええと、お疲れ様です」

私はどぎまぎしながら言葉を返した。目の前にいるのは、私から見れば雲の上のような人物だ。緊張してしまい、酔いが一気に醒めそうだった。

「お疲れ様。ところで、タクシーを拾おうとしてるのかな？」

「はい」

「じゃあ、そこまで一緒に行かないか。俺もタクシー拾うつもりなんだ」

「三次会には参加されないんですか？」

補佐は苦笑を浮かべた。

「今夜はもう勘弁だよ。いつも以上に飲まされた。うちの連中は、飲み会っていうと容赦ないからね。――さ、行こうか」

「はい……」

補佐の少し後ろを歩きながら、私はそっと彼の様子を伺った。

いつも以上に飲まされたと言っていたわりに、その横顔は凛として、足取りにも乱れた様子はない。

補佐に付き従うように黙々と歩いていると、彼はわずかに振り向き私に訊ねた。

「岡野さんと宍戸は同期入社なんだね」

「はい」

「二人って、ほんと、仲がいいんだね」

「仲がいいと言いますか、あれは…」

たぶん、一次会の時の様子を見て言っているのだろうと思った。私は小さくため息をついた。

「私が一方的にからかわれていただけなんです」

彼はくすっと笑った。

「そういうのを、仲がいいっていうんじゃないの？じゃれ合ってるようにしか見えなかった。俺、同期っていうのがいないから、羨ましいよ」

「えっ！」

私は思わず大声を上げてしまう。

「羨ましいだなんて、どうしたらそうなるんですか？補佐、本当はかなり酔っていらっしゃいますよね？」

「あはは。分かる？」

補佐は機嫌良さそうに笑った。

意外な顔を見たと思った。最初に感じた厳しい取っつきにくさのようなものがないことに、私は驚いていた。

こっちの方が絶対好きかも――。

そんな感想が頭の中に唐突に浮かんだ。途端に私はうろたえ、それから自分に言い聞かせる。

単なる人としてという意味であって、特別な意味は何もないんだから――。

たどり着いたタクシー乗り場に待機していたのは１台だけだった。

どうやら利用者がピークの時間帯だったらしい。タクシーを待つ人は他にはいなかったが、これを逃したら次はいつ乗れるか分からない。

どうしようかと考えたが、ここはやっぱり補佐に譲るべきだと思った。

しかし、先手を打つように彼は言う。

「岡野さんが先に乗って」

「そういうわけには……。補佐がお先にお乗りください」

「君が何を思ったのか想像がつくけど、こんな遅い時間に女性を一人残して、男の俺が先に帰るなんてことは、あり得ないからね」

「でもここはやはり、役付きである補佐から……」

そんなやり取りをしていたら、私たちがいる方へ向かって歩いてくる男女の姿が目に入った。タクシーだ、と言っているのが聞こえてくる。

補佐もその二人に気がついた。私の背に軽く手を当て、早口で言った。

「間を取って、一緒に乗って行くっていうのはどう？ちなみに俺のマンションは鳥居が丘。岡野さんはどの辺り？」

「え、あの……」

まだためらっている私に補佐は苦笑した。

「今日会ったばかりの男と一緒に乗るのに、抵抗があるのは分かるんだけど。早くしないと乗り損ねる」

そういうわけではなく恐れ多いんです――。

うっかり口にしそうになった本音を飲み込んで、私は補佐に頭を下げた。

「では、ご一緒させてください」

「もちろん」

補佐はほっとしたように笑った。

「先に降りるのは岡野さんだから、俺は奥の方に乗るよ」

補佐はそう言って先にタクシーに乗り込み、ドライバーに行き先を伝える。

「失礼します」

私は緊張しながら、彼の隣に腰を下ろした。

補佐はシートに背中を預けると、腕を組んで目を閉じた。

それを邪魔しないように私は口を閉ざし、窓の外へと目を向けた。

車のエンジン音と車内に流れるラジオの音が、静けさを一層際立たせる。深夜独特のとろりとした空気と車の振動がとても心地よくて、お酒の酔いも手伝って眠気に襲われそうになった。

車が交差点を左折した時だった。

補佐の腕が私の肩に偶然触れた。

そこから伝わってきた彼の体温に、私はどきりとした。胸の奥できゅっと小さな音が鳴ったような気がした。その感覚は過去にも経験したことがあったと思うが、うまく思い出せない。

その正体を気にしているうちに、私のアパートが見えてきた。

降りる準備をしようと体を起こした時、突然右肩に重みを感じた。困惑しながらゆっくりと首を回す。

すぐそこに山中補佐の顔があった。目を閉じて私の肩にもたれかかっていた。

柔らかな髪に頬を撫でられて、胸の内がざわめいた。