紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

夜の街は

さっきまでの喧騒が嘘のように

静まり返っていた。

石畳を踏むヒールの音が

カツン、カツンと

一定のリズムを刻む。

その隣で

無言で歩くブーツの足音が

少しだけ速度を落としてついてくる。

レイチェルは

ちらりと横目でソーレンの横顔を見た。

さっきまで

BARでグラスを傾けていた

男とは思えないほど

無骨で飾り気のないその横顔に

ふと胸が疼く。

——いい夜だった。

映画も、食事も、お酒も。

でも、一番心に残ったのは——

この隣を歩いてくれる

その存在だった。

レイチェルは

ゆっくりと手を伸ばし

そっとソーレンの手に

自分の指を絡めた。

その手は少し冷えていて

けれど

ほんの少しだけ力を込めると

しっかりと返してくれる

温もりがあった。

「⋯⋯っ、ガキかよ、お前⋯⋯？」

突然の温もりに

ソーレンは眉を寄せて吐き捨てた。

それでも、手は振りほどかない。

むしろ

ぎこちなくも

握り返しているようにすら思えた。

レイチェルは

くすっと笑いを含んだ声で返した。

「〝大人〟よ？ 

一緒にお酒も飲んだでしょ？」

視線を交わすことなく

歩幅も変えずに

二人は歩き続けた。

でも

絡めた指だけが

まるで心の代弁をするように

静かに繋がれている。

その手の温もりが

この夜の終わりを

少しだけ名残惜しいものにしていた。

⸻

喫茶桜の居住スペースに戻ると

レイチェルは軽く伸びをして

ソーレンに一声かけた。

「じゃ、私

先にシャワー浴びてくるね！」

「ああ、ゆっくりしてこいよ」

レイチェルは

軽やかな足取りで

バスルームへと向かう。

その背中を見送ると

ソーレンはふっと息をつき

裏庭に向かった。

夜風が少し冷たく

肌を撫でる度に

酔いが少しだけ醒めるような気がした。

ポケットから煙草を取り出し

一本を唇に挟む。

ジッポをカチッと鳴らし

オレンジ色の炎で火を点けた。

深く吸い込んだ煙が

肺を満たし

ゆっくりと吐き出される。

白い煙が夜空に漂い

星の瞬きを曇らせた。

（⋯⋯ったく。

なんで俺なんかと

手を繋ぎたがんだよ⋯⋯？）

煙草を咥えたまま

ソーレンは掌をじっと見つめた。

レイチェルの柔らかい手の感触が

未だに指先に残っている気がする。

（なんだってんだよ。

モヤモヤしやがる⋯⋯）

煙草を持つ手が

少し震えていることに気付き

思わず舌打ちした。

「素敵なデートの時間を

過ごされたみたいですね？」

突然

穏やかな声が響き

ソーレンは驚きに肩を跳ね上げた。

振り向くと

時也が微笑を浮かべて立っている。

「⋯⋯おい、急に現れるなよ。

心臓止まるかと思ったじゃねぇか」

「申し訳ありません。

ちょうど

外の空気を吸いたくなりましてね」

時也も煙草を取り出し

軽く火を点けた。

「⋯⋯デートって⋯⋯

なんだよ、それ。

映画見て、飯食って

酒呑んだだけだろが」

ソーレンは

不機嫌そうに

煙を吐き出しながら問い返す。

その耳元が僅かに

赤くなっているのを

時也は見逃さなかった。

「一般的には

それを 〝デート〟と呼ぶのでは？」

「っ⋯⋯べ、別に

大したことじゃねぇよ。

アイツが行きてぇって言うから⋯⋯

付き合ってやっただけだ」

「ふふ⋯⋯そうですか。

でも、悪い気はしなかったようですね？」

「っ⋯⋯うるせぇ！

心を読むんじゃねぇよ、クソがっ」

ソーレンがそっぽを向いて

また一口煙草を吸い込む。

その仕草が、妙に落ち着きがない。

「彼女が

嫌いな訳では無いのでしょう？

むしろ

嫌いならそんなことしませんよ」

時也は微笑みを浮かべながら

夜空を見上げた。

その言葉に

ソーレンが煙を吐き損ね

思わず咳き込む。

「っ、げほっ⋯⋯！

なんで、そういう話になんだよ！ボケ！」

「⋯⋯ソーレンさん

貴方はずっと⋯⋯

誰かに愛されることに

慣れていないだけです。

自分を守る為に

拒絶することを⋯⋯

選んでしまっているのかもしれませんね」

時也は

ゆっくりと煙草の先を見つめる。

その火がゆらゆらと揺れ

夜風に煙が流れていく。

「⋯⋯愛を知る

良い機会かと思いますよ？」

「っ⋯⋯バカかよ。

俺に、そんなもん⋯⋯」

ソーレンは煙草を足元で踏み消し

時也に背を向けた。

それでも

耳に残る〝デート〟という言葉が

頭の中でぐるぐると回っている。

「ソーレンさん」

「なんだよ」

「⋯⋯自分から心を開くことも

時には大事ですよ？」

その柔らかい声に

ソーレンは無言のまま背を向け続けた。

握っていた手の感触が

どうしても頭から離れなかった。

「では⋯⋯おやすみなさい」

時也は静かに微笑んで

煙草を灰皿に押し付けた。

煙草の火が

じゅっと小さな音を立てて消える。

ソーレンはまだ背を向けたまま

黙っている。

時也はその様子を見て

ほんの僅かに眉を寄せたが

結局何も言わずに背を向けた。

「⋯⋯ソーレンさん

貴方が本当の意味で

心を許せる相手がいること⋯⋯

それが

僕にとっても安心できることなのです」

時也の声は穏やかで

どこか優しさが滲んでいる。

だが

その意味を測りかねたソーレンは

ただ不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「やれやれ⋯⋯

レイチェルさんが苦労しそうですね」

冗談めかしてそう言いながら

時也はゆっくりと裏庭を後にした。

その歩みが建物の陰に隠れた時

ふとその顔が僅かに曇る。

「⋯⋯貴方には、必要な事なんです。

貴方の命の為にも⋯⋯ね」

微かな呟きが、夜風に溶けて消えた。

ソーレンには

その言葉は一切届かず

ただ煙草の火を見つめていた。

火がじりじりと

燃え尽きていくその様子を眺めながら

頭の中はレイチェルのことばかりで

時也の去った足音すら

意識には入ってこない。

（なんだか⋯⋯変な感じだな）

普段なら

帰ってきたら

直ぐに眠りにつくのに——

今日は何故か妙に胸がざわつく。

煙草はいつの間にか

根元まで焼き切れていた。

指に残る温もりを意識してしまい

煙草をもう一本取り出して火をつける。

夜風が少し強まり

灰がゆらりと舞う。

それでも

ソーレンはただ無言で

煙草の火を見つめ続けていた。