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#すのあべ
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「いきなりなんだ。というか、お前は誰だ?」
マスクを被っているのだ。聞き覚えのある声だとは思ったが、正体までは判別できない。理人がムッとして睨み返すと、レッドはハッとしたように肩を掴んでいた手を離した。
「……っ」
慌てて踵(きびす)を返し、逃げ出そうとする男の服の裾を、理人は咄嗟にハシッと掴んで壁際まで追い詰める。 ここがステージ裏の死角で良かった。さっきまでショーを楽しんでいた子供たちがこの場面を見たら、理人のほうがレッドを襲う悪役に映ったに違いない。
「おい! 人に喧嘩売っておいて、逃げるとはどういうことだ?」
「…………」
男はそっぽを向いたまま、理人の方を見ようともしない。一体何なんだと理人が口を開きかけた、その時だった。
「蓮くーん。もう上がっていいよ……って、あれ?」
呑気な声が建物の中から響き、スタッフの腕章を付けた小太りのオジサンがひょっこりと顔を覗かせた。
「蓮……?」
「……チッ」
名を呼ばれ、観念したのか。レッドは小さく舌打ちすると、おもむろにマスクに手をかけ、一気に引き抜いた。 中から現れたのは、見慣れた顔。 そう、それは紛れもなく、ここ数日連絡がぱったりと途絶えていた蓮の姿だった。
いつもの眼鏡を外し、鋭い眼光を剥き出しにした蓮は、セットされた髪型のせいもあって雰囲気がガラリと違っていたが、間違いなかった。 どうしてコイツがここにいる?
理人が驚きのあまり固まっていると、それを察したのか蓮は「はぁ」と分かりやすいため息をつき、面倒くさそうに頭を掻いた。
「マルさん。着替えてくるから、ちょっとコイツが逃げないように見張ってて」
「はいはーい、了解!」
「えっ、は!?」
状況が飲み込めない理人の前に、マルさんと呼ばれた恰幅のいい男性が立ちはだかる。
「キミ、蓮くんの友達?」
「いや、別に友達なんかじゃ……」
「ハハッ、そっかそっか! 蓮くんが友達を連れてくるなんて初めてだったから、驚いたよ」
「いや、だから」
「いいよ、わかってるから。蓮くんは、うちでたまにバイトしてくれてるんだ。すっごく素直で良い子だよねぇ、彼は」
違うと言っているのに、機関銃のように捲し立てられ、理人は二の句が継げなくなった。
「元々今日は、彼のお兄さんが出演予定だったんだけど、急に風邪を引いちゃったみたいでさ。体格も似ているってことで、急遽レッドをお願いしちゃったんだよ。飲み込みも早いし、ぜひうちで本採用したいくらいなんだけどなぁ」
口を挟む間もなく喋り続けるマルさんの話を聞いていると、自分の知っている蓮とあまりにかけ離れすぎている。もしかしたら、よく似た他人なのではないか――そんな疑念すら湧いてきたが、その考えはあっさりと否定されることになる。
「マルさん。余計なこと喋りすぎ」
不機嫌そうに現れた男は、いつも蓮が愛用しているシャツやアクセサリーを身に着けていた。眼鏡こそしていないものの、そこにいるのは間違いなく本物の蓮だ。
「あー、ごめんごめん! 蓮くんの友達に会えたことが嬉しくて、ついつい話し込んじゃったよ」
「……別に、コイツは友達なんかじゃ……」
「ふふ、仲がいいんだね君たち。同じこと言ってるよ。じゃ、僕はそろそろ片付けに戻るから」
そう言い残すと、マルさんは上機嫌に手を振りながら、再び建物の中へと消えていった。
本当に、機関銃のような人だった。 色々と突っ込みたいところや、聞きたいことが山ほどあったのに、一気に捲し立てられて何一つ口に出せなかった。
二人きりになった途端、マルさんに向けていた貼り付けたような笑顔が消え、蓮の表情はいつもの冷徹なものへと一変する。
「で? なんでお前がケンジとここにいんの。デートか?」
「……あー、まぁそんなとこだ」
いちいち否定するのも面倒になり、適当に返事をする。すると、蓮の眉間にあからさまに深い皺が寄った。
「へぇ、動物園デートなんて健全だな。二人とも中身はドが付く淫乱のくせに。どうせなら、ラブホにでも籠もってた方がお似合いなんじゃないか?」
「っ、今その話は関係ねぇだろうが! そもそも、アイツとはそういう関係じゃねぇよ!」
相変わらずの卑俗な物言いにカッとなり、理人は拳を握りしめて睨みつける。
「ハハッ、いいね、その反抗的な目……。凄く興奮する。ぐちゃぐちゃになるまで啼かせてやりたくなる」
ねっとりと這いずるような視線と言葉に、背筋を冷たいものが走った。
「……チッ、この二重人格野郎が」
理人は嫌悪感を露わに吐き捨てると、踵(きびす)を返した。これ以上関わりたくなくてその場を立ち去ろうとしたが、背後から伸びてきた腕に強引に引き寄せられる。 抗う間もなく壁に押し付けられ、退路を断たれた。
「おい、離せ! この馬鹿力……っ!」
身を捩って抵抗するが、岩のように硬い力で押さえつけられ、指先一つ動かせない。
「相変わらず威勢がいいな。そういうの無駄だって、いい加減学習しなよ」
耳元に唇を寄せられ、熱い吐息とともに囁かれる。ぞわっと全身の毛が粟立った。
「ケンジと遊んだって、退屈だろ。それより僕と『イイコト』しよう」
冗談じゃない。誰が好き好んで、こんな男と!
「誰が……誰がお前なんかと……っ!」
「なに、嫌なわけ? 僕は別に、ケンジも一緒がいいって言うならそれでも構わないけど。……そうだ、二人まとめて可愛がってやろうか」
蓮の言葉に、理人は思わず目を見開いた。吐き気を催すような、最悪の提案。ケンジにだけは、あんな痴態を見られたくない。あいつをこんな泥沼に引きずり込むわけにはいかない。
「やめろ! ケンジは関係ねぇだろ。これ以上、アイツを巻き込むな!」
理人が必死になるほど、蓮のサディスティックな笑みは深くなっていく。
「じゃあ、どうすればいいか……わかるよな?」
「――っ……く」
悔しいが、今の理人に拒否権はない。理人は奥歯をギリリと噛み締めると、渋々と蓮の要求を呑むしかなかった。