──何か変だ。

太陽が地平から顔を覗かせた頃合いか。

幾ヶ瀬は無論、世間もまだ眠りから覚めないでいるこの時間。

──何なんだ、これは。

プラザ中崎2階、端から2軒目。

シングルベッドに身体を折り曲げるようにして寝ている男は、突如襲った背筋がざわつくような違和感に飛び起きた。

「なに……あっ、あっ、あぁぁっっ！」

唇の端が切れるくらいに大きく口を開けて、迸るのは悲痛な叫びだ。

額から見る間に血の気が失せていくのが分かる。

「おは。幾ヶ瀬」

ベッドに腰をかけて彼を見下ろしているのは、これはもちろん有夏だ。

艶のある甘い声、やわらかな微笑。

彼がこの時間に起きていることは珍しい。

何かある、というのは長い付き合いの幾ヶ瀬には瞬時に分かった。

「ぁい……ぁぃひゃ……あっ、あひゃぁぁっっ」

──あり、ありかぁ……あっ、ありかぁ（訳）。

パカッと口を開けたまま叫ぶものだから涎が垂れる。

そこに涙も混ざった。

「にゃにひてくれ……ばぁぁっっ……」

──何してくれ……ばぁぁっっ……（訳）。

そう。

目覚めるなりこれだ。

口の中に得体の知れない感触。

電流を貯めた金属が歯を掠めたような、ぞわりと総毛立つこの感覚。

そして眼前に有夏。そう、異様なくらいご機嫌な有夏。

「ぶぁああぁぁっっっ……！！」

──ぶぁああぁぁっっっ……（訳）。

もう一度悲鳴をあげてから、幾ヶ瀬は己の口の中に指を突っ込んだ。

「ぺっ！」

弾き飛ばすようにその違和感を吐き出すと、はぁはぁと息をつく。

「な、なにこれ……」

涙と涎で顔中グチャグチャだ。

ベッドの際には幾ヶ瀬の唾にまみれた銀色の球体が転がっている。

「ふふっ」

有夏が笑いを噛み殺す。

「ありか……何なの、これ……」

銀色のそれは、よく見れば皺だらけである。

テラテラと光る不気味な銀──そう、アルミホイルだ。

「ビックリしたろう？」

「あ、ありか……」

アルミホイルをクチャクチャに丸めて、寝ている幾ヶ瀬の口の中にねじ入れたのだ、この男は。

信じられないという、抗議の視線を気にする素振りもない。

本人は悪戯のつもりなのか。

艶っぽい笑顔をみせる有夏の目元は少し腫れていた。

おそらくワクワクで一睡もせずに決行（アルミホイルを口に入れる）の瞬間を待ち構えていたのだろう。

「ありか……。周回遅れのハロウィンじゃないんだからね？　イタズラにしたって、限度ってものがあるんだからね……」

「え、なんですか？」

「あり……ふざけっ……いー、いーーーっ」

「イー」の口で何度も息を吸う。

歯と歯の間に新鮮な空気を通して、アルミホイルの不快な歯触りを消し去ろうとしているのだ。

「幾ヶ瀬、アルミホイルと噛むと電流が流れるんだって。知ってた？」

「いや、知らな……」

「なんとか電流っていうらしい。ツバを介して、歯の詰めものとアルミホイルの間で電流が流れるんだって。不快極まりないだろ？　グー○ル先生が言ってた」

「ひっ、怖ろしい！　何なの、この子！？」

しれっとした表情でグーグ○先生から得た知識を披露する有夏に、幾ヶ瀬は肩を震わせた。

瞬時に悟ったのだろう。

ああ、これは復讐なのだと。

前々回（←その時間軸は何だ？）明らかになった過去の過ち。

笛をペロペロした件、その他もろもろの件。

つまり、有夏は怒っていたのだ。

「ああ……俺の考えが甘かったんだ。有夏は頭カラッポだと思ってたから。何かあっても、すぐに忘れちゃうと思ってたから」

「なにか？」

「い、いえ。何でも……」

幾ヶ瀬の目尻からこぼれる涙を見やり、有夏はニヤリと口の端を歪めた。

「いやぁ、ヘンタイにはアルミホイルが似合うかと思って」

「な、何の関連が？」

グッと喉を詰まらせる幾ヶ瀬。

瞬間的に脳裏に何パターンかの対応が浮かんだようで。

ごめんなさい、お許しくださいと土下座するパターン。

俺だって有夏に悪戯しちゃうぞ☆と押し倒すパターン。

いくら何でも悪戯が過ぎると説教に持ち込むパターン。

抱きしめて髪を撫で、愛していると何度も囁いてやろうかなんてことも。

「いくせ？」

「………………」

結局、幾ヶ瀬がとった行動は、有夏に背を向けて布団を頭から被ることだった。

「もうちょっと寝かせてください……」

背後で有夏がプウッと頬を膨らませる気配。

「つまんねぇやつだな、幾ヶ瀬」

何日も考え抜いた復讐──いや、渾身のイタズラだったのだろう。

顔だけ布団から出し、幾ヶ瀬は嘆息する。

もう迂闊なことは言うまい。

有夏を刺激したら、何をしでかすか分からない。

アルミホイルって何だ、発想が怖いわ。

復讐だったら怖すぎるし、イタズラだったらセンスがなさすぎる。

「……でも、そんな有夏が好き」

思いが無意識に言葉に出たのだろう。

囁くように呟いた彼の背に、有夏の額がコツンとくっつく。

「あ……か、も」

「えっ、何……？」

向きを変えると、額と額がぶつかる距離で向かい合うこととなる。

有夏の頬は赤い。

「次回はもっとスゴイの考えるから！」

「次回って……」

「イタズラのネタ！」

妙な闘争心を刺激してしまったらしい。

「イタズラのつもりだったんだ。なんてタチの悪い……」

幾ヶ瀬は恋人の腰に腕を回した。

「はいはい、次を楽しみにしてるよ」

「おう」

でも寝起きはやめてねと付け足した言葉を、有夏は聞いちゃいないのだろう。

しばらくして、2人の静かな寝息が聞こえてきた。

休日の朝。ゆっくりと時を刻む。

「そのイタズラは正義か悪か」完

第21話「魔法のアイテム」につづく

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