魔宮の広がる世界より

「ほんっと！　さいあく！」

いつになったら、この罠は終わるんだろう？

ガコンと鳴ったあの大きな音は、一度目は扉に鍵が掛かったらしい。もしくは閂《かんぬき》が。

二度目に連続で鳴った音は、地面に穴が空く音だった。

「ふざけないでよ！　ほんっとに！」

犬モドキが出てきたのは、地面の穴からだった。

最初は一匹ずつ。

次は二匹ずつだった。

その次は三匹ずつかと思ったら、四匹だった。

逃げるしかない。そう思って扉に走った。そこで鍵が掛けられたのだと分かった。

魔法で焼いても、サイコキネシスでぶん殴っても、押しても引いてもスライドさせようとしても、何をしても開かなかった。びくともしない。

――やばい。

何回おかわりすれば、この罠は終わる？

だけどもし、エンドレスだったら？

死ぬまで、いたぶるように、弄《もてあそ》ぶように、絶望を重ねるための罠だったら？

「嫌。いやだ」

まだ、さして体力を消耗せずに、サイコキネシスで戦えている。

でも、手斧と鉈は、もう刃が欠けてきている。

「ブロックだ。ブロックの瓦礫も使わないと」

適度な大きさと重さを、瞬時に選ばないといけない。重すぎれば、動かせなくて詰みかねない。

人の頭くらいのブロックは――浮いた。使える。

魔物に挟まれないように、そして、もしも扉が開いた時に、すぐ出られるように。扉の前で魔物との距離を維持している。維持出来ている。

「八匹ずつも、終わった」

ブロックでも犬モドキを潰せる。だけど、二回ほどぶつけたら割れてしまった。

もっと数が必要だ。

「移動しながらじゃないと、戦いきれないか」

挟まれないように、片方の穴に近づきつつ手ごろなブロックを探した。

その時だった。また、ガコンガコンと、大きな音が鳴った。

「……うそでしょ？」

扉の前に、穴が空いた。

ということは、きっと部屋の奥の方も。

十字方向から、攻めて来る気だ。

距離だけを考えたら真ん中に行くのがいいけど、後ろを取られてしまう。

なら、角に行くしかない。

背中を預けられて、攻めてくる方向を九十度角だけに絞れる。

「そうだ。浮けばもう少し距離を取れるんだ」

自分を浮かしながら、戦い続けられるかは不安だけど。

そうこう考えていたら、扉の前の穴から、犬モドキの数倍は大きな魔物が出て来た。

人型の、だけど明らかに人間ではない大きさのそれは、頭がオオカミのように見える。

「犬モドキの次は、狼男ってわけ？」

それは一体だったけど、犬モドキも最初の穴から湧いてくる。

「やっぱり、十数体居る。さっきは八だったから……十六ってわけね」

となると、狼男も倍数で増えてくるのか。

それより、犬モドキの数に競り負けそうだけど。

「グルルルロアァァァ！」

雄叫びは、狼男だった。

と、その声が終わると同時くらいに、一瞬で目の前にまで踏み込まれた。いや、正確には浮いている私の前にだから、跳躍してきた――。

それを本能が予感していたのか、自分でも不思議なくらい完璧に、身を躱して避けていた。そしてそのまま、ブロックと手斧をいくつかずつ、狼男の頭と脇腹にヒットさせている。

しかも、迫っていた犬モドキの群れに対して、魔法を放っていた。

何も唱えずに、火炎の壁を噴き上がらせて犬モドキどもを焼き払っている。勝手に飛び込んできていたのもあるけれど、見事なまでに一群を全て焼いた。

「私、やれば出来る――」

そう言いかけた口元に、何かの風圧を感じた。

ずっと向こうに湧いていたであろう、もう一匹の狼男だった。

その長く鋭い爪で、私の顔を抉《えぐ》り取る寸前のこと。角に身を戻そうとして、ふと少し、下がったそのタイミングで空を切ったらしい。

ヒッ。という悲鳴を上げつつも、それを吸気に変えて手斧とブロックを浴びせた。

首を横にカチ割って、なんとか倒した。

「まだだ。もう十六匹」

狼男に比べれば、犬モドキはまだ遅かった。視界に確認した瞬間に、また火炎を噴き上げる。

心なしか、魔法の威力が上がっているような。

一瞬で焼き殺せる火力は、持っていなかったはずだから。

「フゥ……ハァ……」

緊張と恐怖と、その他もろもろで心臓はバクバクと鳴り響いている。

それさえ忘れるくらい、集中していたけれど。

「きっつい……。ゲームみたいに、レベルアップとかしてくれないとさぁ……」

鼓動の数だけ、体力が削れている気がする。

極限の戦闘で、脳も疲弊してしまった。

だけど気を抜いたら、一気に押されてしまう。

何しろ、次は三十を超える群れが二つと、あの早すぎる狼男が二匹ずつの計算だから。

「早く終わってよぉ……」

弱音くらい、吐かないとやっていられない。

でもまだ、まだ戦える。

「――あっ。だめだ。近くにブロックが無い」

手持ちはもう全部割れてしまって、威力を出せる大きさではなくなっていた。

手斧と鉈も、限界だ。

――どうしよう。

でも、どう考えても移動しなくては、継戦できない。

壁際には、良い瓦礫が見当たらない。

否応なしに、真ん中に近付かざるを得ない。

そしてまた、おかわりが出て来た。

魔法中心で戦うしかない。

「……いや、そうだ。魔物を掴んで盾にくらいなら、出来るんじゃない？」

それに、頭はそれなりに硬いはずだ。

ただ、狼男は力負けしそうな気がする。

捕まえるなら犬モドキだ。果たして、一度に何匹動かせるか――。

でも、犬モドキに近寄る前に、狼男が一瞬で攻めてきた。

「くっ！」

ありったけの魔力で、火炎を噴き上げる。

犬モドキみたいに焼けてくれと祈りながら。

そして、炎を突き破って来ないのを確認すると、もう側まで迫っていた群れを持ち上げた。

「ウゥッ。全部は、無理」

半数ほどを捕まえて、物のように残りにぶつけてかかる。

やってることは、蛮族みたいな戦い方だ。

「アハハハハ。お姉ちゃん、おもしろいことしてるねぇ」

「――ユカ？」

どこから現れても不思議ではないけれど、ここ一番でジョーカーを引いてしまったらしい。

部屋の真ん中辺りから、私に近寄ってくる。

……向こうから来たのだから、私が引き当てたわけじゃないけど。

「あっ、オオカミちゃんが来てるよ～」

しまった。ユカに気を取られて――。

視認していないままで、ユカが指差した右側の、どこから攻撃されるのかが分からない。

まだサイコキネシスで持ったままの犬モドキたちを、がむしゃらに振り回しながらその場から身を躱す。

運よく一匹を防ぎ、もう一匹からの攻撃も、空を切らせた。

目の端に捉えたそれを、もう一度犬モドキたちで殴り潰す。最初に防いだ狼男も、息の根を止めたかの確認がてらに犬モドキを当てた。

「わ～。すごいすごい。お姉ちゃん、頑張るねぇ」

――うるさい。集中が乱れる。

もう一群が、すでに私に飛び掛かりかけていた。

「ファイアウォール！」

やっぱり、名前だけでも唱えた方が、安定して出せる気がする。

さっきよりもさらに、火炎の勢いが強いように思う。

「ねぇねぇお姉ちゃん。それ、上じゃなくて横にうてばいいのに。そしたら、いっぱい広がるよ？」

「……言われてみれば……そうかもしれない」

もっと早く言ってくれたら、火炎を出している時間を短く出来たかもしれないのに。

魔力が、もう残り少ないのを感じる。

撃てて、あと三回くらい。

それ以上は魔力切れを起こして、意識が飛んでしまう。

――もう、出て来ないで。もう終わりにして。

だけど、無常にも狼男は四匹ずつ、犬モドキはもう、分からないくらい出て来た。

「もう、やだ……」

「お姉ちゃん、がんばれ、がんばれ～」

「手伝ってよ！」

「え、どうして？　せっかくお姉ちゃんが、絶望して死にそうなのに」

「はぁ？」

――いや、そうだった。この子は……。

「だって、お姉ちゃんはわタしの、ゴハンになるって約束したでしょう？」

「……ほんと、最悪の中の最悪」

言っている間に狼男が、ほとんど同時に飛び掛かってきた。目の端に捉えた四匹が前方左右からと、なんとなくこれまでの感覚で後ろに来たのが分かる。これはたぶん、殺気というやつだ。

ピリピリとした鋭い何かが、狙われている部分にチクリと刺さる。

「最後まで、諦めたりしないから！」

ユカに煽られたせいで、怒りが込み上がっていた。

泣きたくて苦しくて、ほんとは絶望しかけていたけど。

「火炎放射ぁぁ！」

体を翻してその場から逃げつつ、火炎の壁を真横に放った。そしてそのまま、サイコキネシスで周囲を薙ぎ払うように回転をかけた。

私の周囲はもう、炎の海となって燃え盛っている。

そして、殺気が消えているのを確認して、それを犬モドキの群れの方にも放った。

最後の最後まで、魔力を振り絞って。

「ハハ……。もう、限界……」

もういい。

ここまで一人で戦えるなんて、思ってもみなかった。

覚醒しただけ、あったかもしれない。

「お姉ちゃん。きゅうけいするの？」

ほとんど飛びかけている意識をなんとか保って、私は落下しないように地面に降りた。

あとは、これで罠が終わらないなら、おしまいだ。

私はもう、ここで死ぬ。

でも、やり切った。かなりの数の魔物を、こんなにも、一気に倒せたんだから。

「もう、いいの」

「えー？　ここ、全部倒さないと出られないよ？」

「へぇぇ……。でも、もう無理だし」

「死んじゃうの？」

間近に寄ってきたユカは、倒れ込んだ私を覗き込んでいるらしい。

顔が近い。

霞んだ目でも、その息づかいが頬に当たって、すぐ側に顔を寄せているのが分かる。

「じゃあ、わタしのゴハンにしてもいいよね」

「できる……ものなら、ね」

「あれ……？　絶望してない。怨念も弱いし、これじゃあゴハンにならない」

……とうぜん、でしょ。

やり切ったんだから。

「もう、しょうがないなぁ……。シロ。お姉ちゃんを囲んで、護って」

ユカがそう言うと、あの白い龍が地面から現れた。

その長い体で私を囲んで、ドーナツのように輪になって、面白くなさそうな冷たい目で私を見下ろしている。そういう気配を感じた。

――それより、手伝ってよ。

私は霞んだ目で、龍を睨み返してやった。