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75
「晃一さん、これ、ご存じですか」
昼飯を食べ終えた里沙が、スマホを俺に向けた。
写真には、茶色い殻を割った丸い実が写っている。内側は白く、真ん中には液体がたまっていた。
「ヤシの実か？」
「ミルクナッツです。中の汁も果肉も甘いそうです」
「食べたことはないな」
「私もありません。ですから、採りに行こうと思って」
隣で鮭の西京焼きの皮を食べていた眞子が、里沙を見た。
「今日、そっちだったの？」
「昨日話しましたよ。二回」
「甘い実があるって話だろ」
「それを採りに行く話です」
里沙はスマホを自分の前に戻し、地図に切り替えた。
紬は知っていたらしく、箸を置いて画面をのぞく。
「前に通った道から行けるんだよね」
「ええ。ただ、最後は木の間を少し歩きます。今日は私が案内しますね」
「りさちゃん、張り切ってる」
天音が言うと、里沙は隠すでもなくうなずいた。
「今日のおやつ、これにしたいんです」
俺は写真をもう一度見せてもらった。中身がどれくらい柔らかいか、どの程度甘いか。食ってみないと分からない。
「採れたら持ってきてくれ。俺も味を見たい」
「はい。無事に採れたら」
里沙は最後のご飯を口に運んだ。
四人が食べた鮭は、味噌をぬぐって弱めの火で焼いたものだ。香ばしいところを残し、焦がしすぎないようにする。里沙の皿には、小さな骨だけが寄せてあった。
「魔力がかなり増えています。反応速度も上がりましたし、足元に気をつければ行けそうです」
◇
夕方、里沙が実を二つ抱えて戻ってきた。
一つは両手でも余るくらい大きい。殻は写真より薄い茶色で、振ると中でちゃぷちゃぷと音がした。
「採れました」
「よかったな。重かっただろ」
「最後は、まこが持ってくれました」
「途中まで自分で持つって言い張るんだぞ。杖もあるのに」
眞子は里沙の横に置かれた杖を指した。大きな赤い宝珠が、店の明かりを受けている。
俺は買い取りの値段を四人と決め、支払いを済ませた。すぐ割りたかったが、ちょうど夕飯時だ。試作は店を閉めてからにし、四人には待ってもらうことになった。
「見て、晃一さん。今日、りさちゃんすごかったんだよ」
天音がスマホに録画を出した。撮影用のカメラは鞄にしまってある。
俺は筑前煮の火を弱め、手の空いた間に見せてもらった。
映像の里沙は、木の根をまたいで歩いていた。
斜面には濡れた落ち葉が重なっている。紬が先に低い岩を越え、里沙に手を貸した。天音が続くとき、カメラは地面を向く。
『そこ、踏むと滑るよ。石の上に足を置いて』
紬の声の後、映像が高くなった。葉の間に、丸い実がいくつも見える。
『ありました。あの低い枝なら――』
里沙の言葉が途切れた。
葉の塊から腕が伸び、石が飛んできた。里沙が体を引いたすぐ前で、石は木の幹にぶつかった。
『ブランチエイプ！ 上にもいる！』
天音が後退しながらカメラを上げる。長い腕をしたサルが、枝にぶら下がっていた。灰色の毛の間から赤い口が開き、鋭い声がいくつも重なる。
紬は里沙の前に出て、飛んできた二つ目の石を長剣で打ち落とした。
眞子が斜面の下に回り、大剣を構える。
『下がれ、里沙。そこで転ぶぞ』
『あまね、私の右に』
紬の指示でカメラが移動する。太い幹のそばから、三人を横に見る角度になった。
ブランチエイプの一匹が飛び下りた。眞子は横から大剣を振り、その胴を斬った。倒れた一匹の向こうで、別の個体が幹を伝って下りてくる。
『上から囲まれてる。動ける？』
『はい。そちらに行きます』
里沙は杖を胸元に引き寄せ、岩の上まで下がった。紬が背後を守り、天音はもう少し離れる。カメラの手前に葉がかぶさった。
俺は画面に顔を寄せたが、奥までは見えない。
『まこ、右の枝から離れてください』
『分かった！』
葉の隙間を、銀の鎧が横切った。
里沙が杖を振る。風に押された枝が大きくたわみ、しがみついていたブランチエイプが隣の木に跳んだ。その足が離れたところに、光の矢が飛ぶ。
腕を打たれた個体が枝をつかみ損ね、斜面を転げ落ちた。残った二匹が高い枝に移り、石を投げようと身を起こす。
『次、左です』
里沙は枝を順に揺らした。隠れていた一匹が姿を見せるたび、魔法の矢で追い払う。紬は地上に下りてきた敵を長剣で退け、眞子も木に近づきすぎず、大剣を向けた。
やがて、サルたちは甲高い声を上げながら奥の木立に逃げた。
『追わない。しばらく上を見てて』
紬が言った。
映像では三人が別々の方角を見ている。天音のカメラも、葉が動くたびに向きを変えた。遠くの枝が最後に一度揺れた後、しばらく何も近づいてこなかった。
『りさちゃん、実、大丈夫？』
『二つあります。枝も折れていません』
里沙は杖を紬に預けた。眞子が低い枝を引き下げ、その間に里沙が実をもいでいる。
二つ目を取るところで、映像は終わった。
「最初の石、びっくりしたな」
「私も驚きました。つむぎが前に出てくれなかったら、落ち着いて魔法を使えなかったと思います」
「でも、実がある枝には一度も当てなかったよね」
天音が言うと、里沙はカウンターに並んだ二つを見た。
「せっかく採りに行ったんですから」
俺は割るための包丁を、閉店後に使う場所に用意した。
コメント
1件
うお、今回めちゃくちゃ熱かった！里沙のモンスター相手の戦闘、映像で見せてくれるところがいいね。ブランチエイプの奇襲に即座に対応する連携プレーがかっこよすぎる。特に風魔法で枝を揺らして位置を把握→光の矢で掃除する流れ、賢者らしい戦い方で大好きだわ。実を無事に採れてよかったな。食レポも楽しみにしてる🔥
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