先生、好きになってもいいですか？

放課後の廊下で、偶然耳にした会話。

「先生、ずっと好きでした」

振り返ると、廊下の先でクラスメイトの女子が吉沢先生に告白していた。

笑顔で断ってはいたけれど、その距離感の近さに胸が締めつけられる。

（……なんで、こんなに苦しいの）

授業が終わったあと、誰もいなくなった教室。

プリントを取りに来たふりをして、まだ机で仕事をしていた先生の前に立つ。

「どうした」

声を聞いた瞬間、こらえていたものがあふれ出した。

気づけば、先生の胸に飛び込んでいた。

「……やだ、やだ……先生、誰かに取られたくない……」

言葉は震えて、涙が制服の胸元に染みていく。

しばらく黙って受け止めていた先生が、深く息をつく。

「……お前のこと、嫌いじゃない。むしろ——」

途中で言葉を切り、〇〇の肩に手を置く。

「でも今はだめだ。お前が卒業するまで……俺も我慢する。だから、お前も我慢してくれ」

その言葉に、胸が熱くなる。

我慢。

たった一言なのに、それがどれだけ難しいか、お互いもう分かっていた。

あの日から、日々の景色が少しだけ違って見えるようになった。

朝の教室、黒板にチョークを走らせる先生の横顔。

たったそれだけで、胸がざわつく。

（あと何回、こうして見られるんだろう）

卒業式まで、カレンダーの赤い丸が少しずつ近づいてくる。

授業中、ふと窓の外を見たら、冬の空の向こうに薄く春の匂いがした。

時間は止まってくれない。

放課後、廊下ですれ違うたびに、ほんの一瞬だけ視線を交わす。

その一瞬に詰められた「我慢してる」っていう約束が、余計に苦しかった。

「〇〇、帰らないのか？」

職員室からの帰り道、空っぽになった教室で声をかけられる。

振り向くと、夕焼けの光に照らされた先生が立っていた。

ただ名前を呼ばれただけなのに、泣きそうになる。

でも、それを見せたらきっと抱きしめたくなるから、笑顔でごまかす。

「……もう少し、この景色見てから帰ります」

先生は何も言わず、ドアを閉めた。

その背中が、やけに遠く感じた。

第14話

ｰ完ｰ