このアパート、変人だらけ！

「……和菓子と洋菓子、どちらが良いか聞かなければなりません……はっ、余は何を？」

ようやく桃太郎は目を覚ました。

「何ちゅう寝ぼけ方やねん！　夢にしたってどういう状況やねん！　何で敬語やねん！　いいから桃太郎、早く起きて！」

アタシはちょっと取り乱していた。

階下のＳＭ戦争を子守唄に眠りについて──朝起きたらこのザマだ。

「見て、コレ！　ヒドイやん！」

気が付いたら、アタシの髪は耳の辺りでバッサリ切られていた。

背中まであったから、20センチくらい持っていかれたことになる。

「寝てる間に女の髪切るなんて信じられへん！　最悪や、アンタ！」

「ま、待て。余は知らぬ」

桃太郎、ようやく寝ぼけ状態から覚醒したようだ。

「シラ切る気？　アンタ以外に犯人はおらん！　それともアタシが他に恨み買ってるって言うん？」

「し、しかし余は……」

アタシのあまりの剣幕に、桃太郎の顔は蒼白になっていた。

「アタシはなぁ、このまま警察駆け込んでも構わへんねん！」

叫んだ時だ。扉をドンドン叩く音が。

「リカ？　うるさいわよ。黙りなさい！」

それは怒声だったが、アタシは姉の声を聞いて涙が零れるのを自覚した。

ドアを開けて廊下へ転がり出る。

「お、お姉っ！」

「あら、随分サッパリ……」

アタシはお姉の胸にしがみ付いて泣きじゃくった。

「どうしたんだい、リカちゃん。ネズミが出たのかい？」

ボケたことを言いながら横から覗き込んでくるうらしまの顔面に、お姉の拳が打ち込まれる。

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階下の姉の部屋に行ってゴミの中で髪を整えてもらい、ようやくアタシは落ち着きを取り戻した。

別に長い髪に執着はないけど、さすがにショックで涙出た。

何せ寝てる間に髪を切られたわけだから、事態は深刻だ。

桃太郎は頑として違うと言い張る。

嘘は付いてない様子に、アタシ達は戸惑った。

「まぁ、落ち着いて。甘いものでも食べて」

尻をボリボリ掻いた手でうらしまがお菓子を取ってくれる。

「あ、ありが……」

「あなたのその汚い手から食べ物は受け取りたくないわ」

代わりにお姉が言ってくれた。

それにしても辛辣だ、この人。

うらしまはお姉にそう言われ、嬉しそうに「あふんっ」と叫んでる。

こっちはこっちで、相変わらずのヘンタイやな。

「リカ、すぐに警察に行きましょう」

姉の提案に、しかしアタシは首を横に振った。

昨日そこから帰ってきたばかりなのに、また舞い戻りたくない。

「感電少女、髪抜ける、とか言われたら嫌やもん」

「ブフウッッ！」

慰めてくれたらいいのに、お姉はそこで笑いをかみ殺した。

「そ、そうね。じゃあ、今日にでも住人にそれとなく聞いてみるわ。不審人物を見なかったかって」

不審人物なら多すぎや。

アタシは桃太郎とうらしまを横目で睨んだ。

それにしてもこのボロアパートに住む人ってどんな奴なのか、ちょっと興味を引かれる。

せっかくなので姉に聞いてみた。

「ここは1階2階、各4部屋ずつ。合計8部屋あるわ。１ー１はわたしの部屋。１ー２は男性が住んでるけど、ほとんど出てこないわね。１ー３は空き家で、１ー４は気持ち悪い系の男。それから……」

２ー１はアタシの部屋で、隣りの２ー２には専門学校に通う女の子が住んでいるらしい。

「あっ、その子見たわ。引っ越してきた日にチラッと。ああ、早く挨拶に行かんと」

２ー３も空き家で、２ー４は引きこもりらしい。

部屋番号が学校みたいで面白いけど、それにしてもこのアパート、引きこもり多いな！

別に変な人はいないと言う（姉目線で、ってところがポイントやけど）。

アタシもどうでも良くなってきた。

何やらどっと疲れが……。

「アタシ、ちょっと休むわ。とにかく犯人見付かるまで、桃太郎は部屋に入らんといて！」

「そんな！　では余はどこで寝ればいいのじゃ」

桃太郎がお姉に泣きつく。

「そんなこと言ったら可哀相でしょ、リカ」

「な、何の関係もないねんで、アタシとコイツの間には！　アタシが面倒見る筋合いはないわ！　お姉が世話したらいいやん！」

「お断わりよ。嫌に決まってるじゃない」

「あぐっ……！」

桃太郎が呻く。

すごい理不尽な思いをしながら、アタシは部屋に戻った。

きちんと鍵をかけて、窓の戸締りも確認する。

「ああ疲れた、疲れた。ホンマにヒドイ目にあったわ」

フトンに入ろうとした時だ──カリカリカリ。

妙な音に気付いた。

「なに？」

うらしまが言ったようにネズミが住んでるのかもしれない。

何せ古い家だから。

断続的に続くカリカリ音。

押入れから聞こえてくる。

そーっと押入れを開け、アタシはそこに信じられないモノを見た！

桃太郎の勝訴ノボリが広げられ、その上に黒い糸みたいなのが大量に敷き詰められている。

アタシの髪だということはすぐに分かった。

それを絨毯代わりにして立つ──ソレ。

人間の手の平サイズの小さな人。

血色の良い頬に糸のような細い目。

じーっとアタシを見詰めている。

「こっ……！」

小人やーッ！

小人に遭遇してしもたーッ！

ちょっとドキドキしながらも、アタシはソイツに手をのばした。

捕まえようとしたところでガブリと指を噛まれる。

「痛たたたッ！　ゴメン。ゴメンって！　放して」

すると小人はアタシの指から牙を抜いて、軽やかに床に降り立った。

どうやらこちらの言うことは分かるらしい。

「ア、ア、アタシの髪切ったん、もしかしてアンタ……？」

すると小人、クルリとこちらを向く。

「拙者、一寸法師でゴザル。そちら様は？」

うわ、喋った！

しかも声がえらくシブい。

セッシャ？　イッスンボウシ？　ゴザル？

「──ちょっと待って。アタシの脳、許容範囲越えたわ」

深呼吸してみる。

スーハースーハー。よし、落ち着いた。

「アタシは多部リカ。アンタは一体？　その、一体……？」

とても一寸法師には見えない（いや、一寸法師を見たことはないけど）。

小人は童話の中の西洋人のパジャマのようなワンピースを着ていた。

緑色のフワフワの生地で、胸元にはリボンが付いている。

「拙者は一寸法師。言わば福の神でゴザル。誰にも言ってはならぬ。リカ|氏《うじ》よ、そなただけの福の神でゴザル」

「ア、アタシだけの福の神……？」

頭がボーっとしてきた。

こ、これは希少価値の座敷童みたいなものかもしれない。

「リカ殿っ、今悲鳴が聞こえたぞよ。無事であるか？」

扉を叩く音。桃太郎だ。

怪しまれたらアカン──とっさにアタシはそう思った。

「な、何でもない。帰って、桃太郎」

「リカ殿、余には帰る所はない。ここしかないのじゃ」

絶対ドアは開けない。

固く誓ってアタシ。再び押入れを覗き込む。

アタシだけの福の神。

アタシだけの福の小人……。

それからアタシは自分で言うのも何だけど、ちょっとおかしな行動を取るようになってしまった。

「６.不毛な信念　～人類の2分の1は既に宇宙人だという強烈な確信」につづく