出家しないお嬢様！

ローザリンドと盗賊の男――フィン――は、順調に道を進んでいた。ローザリンドは、初めての自由を満喫しているようで、歩きながらいろんなことを口にしていた。フィンはそんな彼女を少し心配そうに見守っている。

「お嬢さん落ち着いてくれよ。さっきからずっと歩き続けているけど、何も準備してないんだろ？宿屋にも泊まらないのか？」

「ええ、宿屋なんて面倒よ。私はただ進みたいだけ。」

「そうか。でも、食料もないし、体力が持たないんじゃないか？」

「大丈夫！お腹が空いたら、フィンが何か盗んでくれるでしょう？」と、ローザリンドは微笑んだ。

「盗みはよくないぞ、お嬢さん！」と、フィンは顔をしかめながら言うが、内心では少し彼女の無鉄砲さに驚いていた。

その時、二人が歩いている道の先に、見慣れぬ木製のゲートが立ちふさがっていた。その前には、奇妙な男が立っている。真っ黒なローブを着た、顔は隠れているが、雰囲気からして「何かを守っている人」っぽい。

「止まれ、通行料を払わねば通れぬ。」男は低い声で言った。

ローザリンドは目を細めて、その男を見つめる。「通行料？どんな通行料ですか？」

「通行料は、自分の秘密だ。」男はにやりと笑って言った。ローザリンドは不安げにフィンを見た。

「自分の秘密？」ローザリンドが聞き返すと、男はうなずく。「そうだ、言いたくないなら、この道を通らせぬ。」

「そんなの、ただの詐欺じゃない！」と、ローザリンドは怒りを露わにした。

「お嬢様、落ち着いて。」フィンが彼女を制止する。「こういうのは、よくあることだ。さっさと秘密を教えれば、通れるだろう。」

「そんなこと言ったら、私の秘密なんて、無限にありすぎてどれを言えばいいのか分からないわ！」

「それはお嬢様の問題だ。」男がにやりと笑って言う。

ローザリンドはしばらく考え込み、ふと思いついたように目を輝かせた。

「分かりましたわ！私の秘密は――馬術大会で優勝したことです！もう何年も前に！」と、ローザリンドは胸を張って言った。

男は目を細め、そして「ふむ…通行料としてはまあまあだ。」と、木製のゲートを開けた。

フィンは呆れ顔で言った。「おいおい、その秘密、微妙すぎるだろ…」

「いいじゃないの！私はこれから壮大な秘密を持っていくつもりよ！」ローザリンドはニヤリと笑いながら、ゲートをくぐった。

ゲートを抜けた後、二人は更に歩き続けた。道は少しずつ険しくなり、森の中に差し掛かっていた。

フィンは不安げに言った。「お嬢さん、さっきの通行料の男、あれ、本当に通行料を取るなんてありえないぞ。何か後ろに大きな勢力が絡んでいる可能性がある。」

「それは気にしないで。私は今、冒険をしているんだから。冒険者にとって秘密なんて日常的なことよ！」と、ローザリンドは元気よく答える。

その時、周りの木々の陰から、突然数人の武装した男たちが現れた。彼らはすぐにフィンとローザリンドを囲んだ。

「おい、お前ら、何をしてるんだ？」フィンは冷静に言ったが、視線を鋭くして、戦闘の準備をしている。

「通行料を払わなければ、この先には進ません。」男たちの一人が言った。その男の手には、大きな斧が握られている。

「また通行料？」ローザリンドは興味深そうに言った。「私の秘密を知りたいの？」

「秘密？そんなのに興味はない。払うのは金だ。」男が冷笑しながら答えた。

フィンは眉をひそめた。「金がないなら、帰るしかないのか…」

ローザリンドは一瞬考え、「金がないなら、何か他の物を差し出すわ」と、言った。

「何を？」男たちが警戒しながら尋ねると、ローザリンドはにっこりと笑った。

「私の本当の秘密よ。」

ローザリンドが言うと、男たちは一瞬だけ戸惑った。しかし、ローザリンドが自信満々に続けた。

「実は、私は貴族令嬢で、家族に支配されることが確定している。それが嫌で、家を出てきたのよ！」と、大声で叫ぶと、男たちは一瞬にして静まり返った。

「それ、あんまり意味ない秘密だろ…」とフィンが呆れ顔で言うが、男たちは驚いた顔をし、ついに道を開けた。

「…通れ。」男たちは不満げに言いながら、道を開けてくれた。

ローザリンドは肩をすくめ、「秘密って、案外適当で通じるものね」と、フィンに言った。

「…まったく、お嬢様は何をやっても通すんだな」と、フィンは呆れたように言った。

「これからもっと面白い秘密を見つけるわ！」と、ローザリンドは元気よく答えた。

二人は、森の奥へと進んで行く。