「──苦っ」

ブラックコーヒーを一口すするとアンジュは眉間にシワを寄せた。

「それはそうだろう。ミルクと砂糖を入れてないのだから」

「こんなに苦いなんて思わなかったんだよ」

赤いドレスをまとった美人──マギサ・ナシュライティスはアップルパイをほおばる。

「さすがここのアップルパイは格別だ。きみも頼めばよかったのに」

「……何が悲しくてアップルパイを頼まなきゃいけないんだ」

「おや？ アップルパイ嫌いだったか？」

「別に嫌いじゃないけど、どっかの誰かのせいで食べ飽きただけ」

ブラックコーヒーにミルクと砂糖を入れ、一気に飲み干す。さっきの苦味よりマシになったが少し甘すぎてしまった。

（……甘さの調整が難しい）

今度からは普通のを頼もうとアンジュは心に誓った。

（久しぶりにシャハルの首都オルトロスへ来たけれど、いつも以上に賑わってる気が……）

チラッと目を窓に向ける。国民たちはお祭り気分で通りを闊歩していた。

「気になるのかい？」

「……」

「三日後、この国──シャハルの皇太子が貴族の姫君と婚礼の義を行うそうだ」

「だから人が多いのか」

「自国だけじゃなく、他国からも観光客が来てるらしいからね」

「……ごった返す前に帰った方がいいな」

「まあ待ちたまえよ。せっかく来たんだ」

彼女は妖しく微笑む。

「婚礼の儀のあとにパレードがある。わたしたちも参加しようじゃないか」

「は？ 何言ってんの……？」

思わず唖然となる。

「宿なら安心していいぞ。運よく取れた」

「……いつの間に？ いやそうじゃなくて」

平常心を保ちつつ、アンジュはマギサに向き合う。

「ボクはお前の買い出しに付き合わされただけだ」

「それは感謝しているよ」

「パレードに参加したいんなら、お前ひとりで勝手に参加しろ」

「きみは参加しないのかい？」

「当たり前だ。ボクは“冥界の門の番人”だぞ？ 三日も留守にするわけにいかない」

「心配なくてもいい。わたしの強力な結界を施してある。誰も“冥界の門”に近づけないさ」

「……」

“深潭の森の魔女”は大陸全土の一、二を争うぐらい最強を誇る魔女だ。

（そんな“魔女”の施した結界なら、たしかに大丈夫なんだろうけど……）

「──アイン・アフトクラトル」

「…………」

「十年以上前、きみが助けた子供の名前だ」マギサは淡々と口にする。

「当時迷子だった彼は成長し、そして──」

シャハル帝国皇位第一継承者

「いやはや立派な青年になったね」

「……」

「祝福の言葉を彼に捧げたって罰も当たるまい」

「……お前、知っててボクを連れてきたな」

苦虫を噛み潰したような顔になる。

「さてなんのことだか？」

「──なんて言おうとボクは参加しないから」

そのあとしばらく押し問答が続いた。