最後列のファンタジスタ

三

翌日の日曜日は、ヴィライアとヴァルサの練習試合だった。場所はヴァルサの練習グラウンドである。一時間ほどのアップを済ませて、両チームのスタメンはコートに入場した。

ヴァルサのセンター・フォワードはレオンである。キープ力、得点力は高いため、適切な選択だと神白は考えていた。

その真後ろ、トップ下には天馬が入っていた。通常の布陣は天馬がフォワードでレオンが中盤なため、二人が入れ替わった形である。うまく回ればリーグ戦でもオプションとして使うとはゴドイの言だった。

対するヴィライアは暁を最後列のリベロに据えており、ディフェンスが三人の布陣だった。

先週のジムナスティコ戦での活躍が評価され、神白は先発出場だった。（成長した姿を遼河に見せてやる）と、いつも以上に気合が入っていた。

両チームのメンバーが配置についた。やがて笛が鳴らされ、ヴィライアのボールで試合開始。

四

１トップの９番がちょんと蹴り、10番が止めた。その後ろから13番が駆け上がり、すぐにそちらにパスが出る。

「侑亮！　当たれ！」神白は全力で声を飛ばした。「了解っす！」威勢良く言い放ち、天馬は13番の前に移った。

13番は右足でボールを跨いだ。天馬の重心がわずかに揺らぐ。見切った13番、左で逆に出した。

天馬、あっさりと抜かれた。スピードを上げる13番を必死な顔付きで追走する。

（軽すぎるだろ。攻撃は天才的だけど、守備ははっきり言って未熟だ。トップ下は守備も大事なんだ。そのポジションでもやっていきたいなら、どうにかしないといけないぞ、侑亮！）

心の中で苦言を呈しつつ、神白は敵の攻撃に身構える。ヴァルサの4番、李が13番に寄せた。半身の姿勢を取り、次の動作に対処しようとする。

天馬も追いついてきた。「くれ！」雄々しい大声が響き、13番は中にパスした。受けたのは声の主、暁だ。左足内側でトラップすると、ちらりと前方を確認した。

対応する選手は、中盤の底の６番。フベニールＡに上がってきたばかりだが、下のチームでは粘り強い守備で鳴らした選手である。

暁、左足で斜めにドリブルを開始。しかし６番も従いていく。

素早くステップを踏み、暁はキック・モーションに入った。６番は蹴らせるまいと右足を出す。

だが暁は左足を急減速。すうっとボールを自分側に引いて、逆足の後ろを通した。

（クライフ・ターン！　あいかわらずのテクニックだな！）

神白が驚嘆していると、暁は右へと運んだ。今度こそキックし、山なりのボールがヴァルサ守備ラインの裏へと飛んだ。

球足の速いボールがゴールラインを割りかける。だがヴィライア10番が滑り込み、線上で収めた。機敏に立ち上がり、中へと蹴り込む。

ヴァルサの左ディフェンス、アリウムの足も躱して、クロスは上がった。長身の敵９番が飛び込んでくる。

「キーパー！」と叫んで、神白は跳躍。９番がぶつかってくるが姿勢は崩さない。

両手にボールが収まった。空中の神白は前方に目を向ける。レオンがフリーだった。

「レオン！」着地した神白は思いっきり声を張った。ボールを持った右手を引き、全力のオーバースローで放り投げる。

レオンへのパスが敵を切り裂く。神白は強肩ゆえ、球速はとてつもなく速い。

一度跳ねた後に、レオンは足裏で収めた。すぐにがつんと後方から６番が当たる。

しかしレオンは堪えた。背にやった両手を巧みに使い、６番を寄せ付けない。

（レオンのボディバランスはチーム一だ。そうそうボールを失わない上に、足下も一流。一瞬でも守備が気を抜けば前を向ける）

神白はレオンの巧みなキープを注視しつつ、思考を巡らした。

「森脇、ディレイだ！　思っくそ粘れ！　他の奴らは全員引け！　加賀だけはカウンターのために前残りだ！」

暁から勇壮な指示が飛んだ。

ヴィライアのメンバーは、暁の指令に従い動き始めた。動きは整然としており、暁の強いリーダーシップが感じられた。

レオン、右足でボールをスライド。身体を反転させて前を向こうとする。

森脇と呼ばれた６番、瞬時に反応し、再び前を塞いだ。レオンは一度蹴り真似を入れて、足裏で引いていき後退した。

「こっちっす！」天馬が喚くように声を出した。レオンと平行の位置まで退く。

レオンはすぐさまパスした。自陣側を向いたまま止めて、天馬、同方向にドリブルを始める。

後ろからは敵５番が寄せる。天馬はふいにくるりと反転。同時に足裏でボールを動かした。行く先はタッチライン側。

５番も追う。だが天馬、ライン際を転がし、超速でもって５番を置き去りにする。

見事な個人技で均衡が崩れた。

「泉、フォロー！　そいつはおそろしく速ええぞ！　間合いを充分に取れ！」

暁が指差しながら叫び、３番が天馬に近寄った。天馬との距離は広く開けている。

敵陣の様子を確認し、天馬は左足を振り被った。３番が慌てて詰め寄るが、構わずにキック。内巻きの高弾道のボールが敵陣へと飛んでいく。狙いは、守備の裏へと走り込む７番である。

（抜けた！）神白が小さく拳を握るが、暁、瞬時に反応。斜め後ろに数歩駆けてから、進行方向に跳んだ。ダイビング・ヘッドだ。

ボールは暁の額に掠り、わずかに軌道が変わる。７番も追うが、キーパーのほうが早い。両手を地面の高さにまで下げてキャッチした。

「キーパー、サンキュー！」「暁もナイス・ガッツ！」ヴィライアベンチからうるさいまでの声援が飛んだ。立ち上がった暁は、笑みを返しつつ小さくガッツポーズする。

（監督の見立てのとおり、個々のクオリティはうちのほうが上だ。けどヴィライアは、暁を中心によくまとまってる。ボールを支配してても点が取れないままズルズル行くと、何かで一発もらってそのまま負けかねない！）

ボールの行方を追いながら、神白は一人、危機感を強めていた。