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「…貴方は、何も分かっていないですね。」
女性の声が、何故だかいつもよりはっきりと聞こえる。
相変わらずそれに反抗したり、言葉で返したりだなんて出来ないが。
「…貴方は、重大なことを忘れている。」
(…？)
その言葉に、衝撃を受けた。
答えは、教えて貰えない。
いつもそうだ、女は意味深な言葉を残し、どこかへと消えてしまう。
(……………)
放心状態なみぞれをよそに世界は歪み、軋む。
だが、今までとは違う。
カチ、カチ、カチと、時計の音が聞こえ、次第に大きくなる
それは脳にまで響き、しまいには心臓すら揺り動かしてしまう。
＿そんな衝撃だった。
(…気持ち悪い)
＿そうして、朝が訪れようとしていた。
＿＿＿
みぞれは、目を覚ます。
＿ぼやける意識の中、自分の腕や部屋を確認する。
いつからだったろう？
こんなゲームみたいな動作を当たり前にしてしまったのは。
＿腕も、部屋も正常だ。
そんな調子で確認していくうちに、みぞれは気づいてしまった。
色がおかしい。
陽は問題なく出て、カーテンも開いているというのに、いつもの部屋よりも暗く感じてしまう。
鏡を取り出し、自分の顔を見る。
自分の顔がぼやけて写る
だが、視界が少し鮮明になると、どうしても色の違和感は強くなった
「…私、こんな顔だったっけ」
「…おかしい、前まではこんな…全く寝れていない人みたいな顔じゃなかった…。」
光が自分自身を照らしていないかのように、この部屋だけが異様な程暗いのだ。
「…違う…」
自分の顔を見直し、必死に笑顔を作ろうとする
だが、鏡の自分の笑顔はどう頑張っても目だけが一向に動かず、不気味に笑う自分だけが写り続けた
「…何が起こってるの…？」
そう呟いて見回したとしても、鏡の自分の目は、全く動いていなかった。
コンコン、と後ろからノックの音が聞こえる。
慌てて鏡を仕舞い、それに応じる
尋ねてきたのは、レイラーだった。
「あっ、7時半…か…」
みぞれはハッと気が付く、本来は7時半にリビングに集まることを。
「大丈夫ですか〜？」
「すみません〜！大丈夫です！」
みぞれは笑えない目を閉じて隠すように笑顔を作り直し、扉を開けた
レイラーはみぞれの様子を見て安心したかのように笑う。
「…良かった、８時になっても来ないんですから、何かあったのかなと…。」
「いやいや、ただ寝坊してただけなんです…！」
「あのみぞれさんがですか！？珍しいこともあるんですね？ 」
「……」
「でも、良かったです！待ってますから！」
レイラーは再度こちらに笑いかけ、部屋を出た。
(…大丈夫)
(…きっと大丈夫だから)
どうしようもない不安を抱え、みぞれはリビングへと向かった。
「…おはようございます！」
動いてはくれない目を瞑って隠し、全員が揃うリビングで挨拶をする。
ワンテンポ遅れ、おはようと全員が挨拶を返す
みぞれはいつも通り、自分の席に座り、タイミングを待った。
いただきます、そんな声が響き、皆が一斉に食べ始める。
料理担当は＿
みぞれは、違和感を覚える。
「…？」
「…何か、足りないような…」
「どうしたんですか？」
「…ああいえ、こっちの話です！」
「…少し、違和感があって。」
みぞれの様子を見て
「…？これがいつも通りなはずなんだけどなぁ。」
なんてメテヲは言う。
「……違う、こんなに少なくなかったはずです。」
「…え？」
「1、2、3… 」
ウパパロンが小さく数えてみる
だが、みぞれの違和感に共感することはない。
「”13人”じゃなかった？元々…」
桃色のツノを生やした＿ウパパロンがそう聞く
まるで、それが当たり前かのように。
だが、こんなに少なくなかったはずだ
(…誰が…)
しかし、誰が消えたのか、その名前をどうしても思い出すことができないのだ。
＿何故だろう、無駄なのに、正体を探ろうとする
喉まででかかる名前を、口に出そうとする
＿だが、出てこない
どこにも、存在しない。
出てくるのは、口にしようとしたが出来なかった息のみ。
「…何かあった？」
普段能天気である八幡宮でさえ、深刻そうな様子でそう口に出してしまう
シルエットだけは、シルエットだけは出てくるのだ。
だが、その名前はどこにもない、存在しない。
＿みぞれは、本能的に思ってしまう
もう、時間は残されていないと
もう、ゆっくりしている暇すらもないと
何度繰り返しても、変わらない現状
(…もう、ダメなのかな)
そんな嫌な考えが脳をよぎってしまう
何度、何度繰り返した？
何度嫌なものを見た？
＿＿何度、救えなかったの？
…数えても、無駄だろう
きっと数回でも、数十回でもない＿何度も、何度も繰り返した
(…でも、もう数えるのは苦しいよ…。)
「…………」
みぞれは震える
このまま終わってしまうのではないかと
みぞれは考える、二度と戻れないのではないかと
みぞれは考える、それなら今までの努力はなんだったのだろうと。
みぞれは、分からなくなる＿
ぎゅう。
そんなみぞれを、ウパパロンが後ろから優しく抱きしめる。
「…多分、今も辛いんだと思う」
「でも、大丈夫だよ、知ってる人も、確かにここにいるんだから。」
「…今は思い出そうとしなくていいんだよ。」
よしよし、よしよし＿そう言ってみぞれの頭を優しく撫でる。
だが、ウパパロンはハッと気が付きその身体を離し、何をしているんだろう？と少し恥ずかしそうな様子で頭を搔く
「ご、ごめん…衝動的にこんなこと…」
「……う、ぅう…」
みぞれは、ただ静かに涙を流していた。
普段からは考えられないほど純粋な優しさに触れる＿それが、今の彼女が1番求めていたもの 。
「ありがとう、ございます。」
「＿わたし、わたし……」
そう微かに呟いて、なんだか子供のようにほろほろと涙を流していた。
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