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俺とテオがエイバスを出発する朝。
街の正門には、元々守衛として仕事中のウォードだけでなく、ダガルガも見送りに来ていた。
「小鬼の洞穴（こおにのほらあな）の調査結果が分かり次第、テオ宛のギルド便を送るからよ。拠点ギルドが変わったら忘れず教えるんだぞ！」
「OK、ダガルガ！ 移動する時は、俺もギルド便で知らせるねっ」
ギルド便は、冒険者ギルド間を結ぶ郵便のようなものである。
各地の冒険者ギルドで集荷した書簡や荷物を、定期的にまとめて運ぶことで、比較的安く相手へ届けられるのだ。
「ダガルガさん、お世話になりました」
「ガハハ、そらぁこっちのセリフだぜ!! 今は調査だの何だので忙しいけどよォ、色々片付いたら俺も加勢に駆けつけるからな！ 絶対だぞッ！」
「はい、ありがとうございます！」
ここで俺はウォードへと向き直る。
「あの、ウォードさんも本当にありがとうございました！」
ウォードは「おう」と軽く受けてから、旅立つ俺達の目を見て言った。
「……お前ら、無理すんじゃねぇぞ。死んじまったら元も子もねぇからな」
「はぁいっ」
「気をつけます！」
エイバスを発った俺とテオは、歩いてトヴェッテ王国を目指す。
目的地までは比較的平らで歩きやすい一本道の街道が通っているものの、この辺りは魔物が発生しやすい地域や山が多く、それらを避けるように作られた街道は蛇行気味となっている。
そのため徒歩でトヴェッテ王国へ向かうには、大人がどんなに急いでも2週間程度はかかってしまうのだ。
今回の旅ではそこまで焦って向かう必要は無い。
ということで、道中の寄り道、休憩や就寝、俺の戦闘訓練なども挟みつつ、余裕を持って3週間程度での到着を目標にしている。
初日は街道に沿ってカルネ山を迂回し、もう少し進んだ所にある『旅人の野営地』にテントを設営。
旅人の野営地は、街道を進む旅人達のために作られた場所であり、街道沿いに所々設置されている。
特に何か設備があるわけではないけれど、魔物が出にくく開けた場所となっているため、テント設営に向いており、誰でも無料で利用できる。
ただし治安の悪い地域では盗賊等がよく出現するので、ある程度は自衛しなければならない。
この辺りの街道は、そもそもあまり人が通らないこともあって――エイバスからトヴェッテへと向かう者もトヴェッテからエイバスへと向かう者も、基本は船を利用する場合が多いため――、今回はあまり気にする必要はなさそうだが。
徒歩移動とテント宿泊、時々魔物達との戦闘を繰り返し、4日目の夕方。
テオが寄りたがっていた村へと到着した俺達。
その小さな村は、街道を少しそれた所にある。
名前は『レーボリッヒ村』、最近出来たばかりの新しい村だ。
急ごしらえっぽい感じの簡素な木製の柵沿いにしばらく歩くと、同じく木で出来た門が見えてきた。
「あ、テオ！」
「本当だテオだ！」
「テオー！」
「テオ兄ちゃーん！」
門の近くで遊んでいたらしい４人の子供が駆け寄ってくる。
テオは笑って、抱きついてくる子供達の頭をなでる。
「みんなひさしぶりだねー、元気にしてたか？」
テオの問いかけに口々に笑顔で答え、色んなことを喋り出す子供達。
そうかそうかとうなずきながら聞くテオ。
ここで1人の女の子が、やや警戒しながら俺に話しかけてきた。
「えっと……」
急で賑やかな出迎えに戸惑っていた俺は、その問いかけに何と答えるべきか迷っってしまった。
現在の俺は“正体”を隠し旅をしている最中だ。
この場合、一体どこまで明かすのが正解なんだろう？
ここでテオの助け舟。
「こっちのお兄ちゃんは、俺の友達だよ！ な、タクト？」
「あ……ああ。よろしくな」
子供達も「よろしくね」「よろしくー」などと気軽に返す。
何となく、肩透かしを食らってしまった俺だった。
しばらく喋った後で、テオが子供達に優しく言う。
「俺達さ、まずは村長に挨拶しに行かなきゃなんないから、またあとでなっ」
口々に「うん！」「あとでね！」などと言う子供達。
女の子がたずねる。
「テオ兄ちゃん、いつまで村にいるの？」
「明日の朝までだよ」
テオの答えを聞いて、子供達は「え～」「もうちょっといればいいのに」「前来た時は3日ぐらいいたじゃん」と不満をもらす。
申し訳なさそうな顔のテオ。
「ごめんな。今回はどうしても行かなきゃいけない所があって、そのついでに寄っただけなんだよ」
「そっかぁ……」
子供達は一様にしゅんとしてしまった。
ここで１人の男の子が言う。
「……ねぇテオ、ひさしぶりに歌ってよ。村長の家に行ったあとでいいからさ！」
その言葉を皮切りに「わたしも聴きたい！」「歌って！」などと再び賑やかになる子供達。
テオが笑って「OK！」と答えると、子供達は歓声を上げた。
またのちほど会う約束をしてから、いったん各々の家に帰るという子供達と別れ、俺とテオは雑談しつつ村長の家へと向かう。
「あれ、そうだっけ？」
首をかしげるテオ。
俺が「そうだよ」と答えると、テオは口元に手を当て考え出した。
「ん～……あ、確かにそうかも」
「だろ？」
「最近も週3ぐらいのペースで広場や居酒屋なんかで演奏してたはずなんだけど……タクトはいなかったもんなー」
「え？」
言われて初めて、テオが時々ふらっと「ちょっと出かけてくる」等と別行動をしていたのを思い出した。
毎回数時間程度で帰ってくるし、出かけている間にテオが何をしているかなんて別に詮索するつもりもなかったしということで、特に気にしていなかったのだ。
「……知らなかった」
「じゃあ後でタクトも聴きにきなよっ。今日は新作の歌をお披露目するからさ！」
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