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　私は昔から臆病な性格だった。ビビりでドジで怖がりで、泣き虫な子供。それが私だ。そんな私を、お兄ちゃんたちはいつも笑って手を差し伸べて、助けてくれた。私にとってはスーパーヒーローよりも何倍もかっこいい、いわば王子様だった。

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　中学校に入学してはや一ヶ月。環境にも慣れてきて、友達も恋人もできて順風満帆＿＿という理想は叶わなかった。私は兄と比べて、あまりにも平凡すぎたのだ。例えば、テストの点数。例えば、容姿や性格。例えば、周囲からの評価。どれを切り取っても平々凡々。そうとしか評価の仕様がなかった。

比べて兄たちは、務めて優秀だった。眉目秀麗、文武両道。おまけに性格まで良い。周囲からのあだ名は「王子様」。私の王子様は、いつの間にかみんなの王子様になっていたのだ。非の打ち所がない人間がいるのなら、きっと兄たちのことを言うのだと思う。優秀な兄たちと、劣った妹。もし神様がいるのだとしたら、そいつはきっと、とても性悪なやつだろう。

　何はともあれ、順風満帆とはいかないものの、平和に平凡な日々を過ごしていた。

　そしてそんなある日の放課後。私は教師から雑用を押し付けられ、何枚も重なった分厚い書類を運んでいた。廊下は静かで、自分の上靴の擦れる音だけが響いた。私はこの時間がなんとなく好きだ。世界で一人だけのような、自分だけ世界から切り取られたような、不思議と心地よい気分になれるからだ。

だからだろう。普段なら必ず気づくはずの人の気配に気づけなかったのは。

突如、ガツンした衝撃と微かな人の温もりが肩に伝わった。はらりと散っていくプリント。

「すみません…！」

咄嗟に顔を上げすぐさま謝った。そして相手の顔を見た。焦燥した私の視線と鋭く射抜くような視線が交差し、私は表情が凍った。相手はなんと、先生ですら手を焼く、学校一の不良だったのだ。とんでもない人にぶつかってしまった。

相手は表情を歪め、ぎろりと私を睨みあげ胸ぐらを掴んだ。突然の浮遊感が私を襲った。

「誰にぶつかったと思ってんだ。あぁ？」

万事休す。そう思った時だった。

その場にそぐわない、酷く軽快な足音が響いた。

「せ〜んぱい♡僕の大事な大事な妹に何してるんですか？」

私はその声に聞き覚えがあった。この声は。この話し方は。

「るぅと兄…！？」

思わず鳥肌が立つような、底冷えするような殺気を纏った兄が、私の背後に立っていた。

そんな兄を、不良はジロリと舐めるように見て、そして鼻を鳴らした。

「あ？やろうってのかよ、王子サマ。」

不良は私の胸ぐらを、まるでゴミを放り投げるかのように離した。またもや浮遊感。ぶつかる、と目をきつく閉じた瞬間、背中にとん、と軽くて温かい感触が伝わった。ふわりと香る、嗅ぎなれた匂い。

「大丈夫か？怖かったやろ」

「ジェル兄！？なんでここに……｣

「いやー、◯◯迎えに行こ思たら物騒な声聞こえてなぁ。ほんま感謝しぃや？俺居らんかったら今頃壁にズドーンめり込んどったで？」

「いやそこまでじゃないでしょ…」

自然と頬が緩んだ。こういう所が敵わないのだと改めて悟った。不安な気持ちでさえ、魔法のようにどこかへ飛ばしてしまう。流石は王子様だ。本当、誇らしくて恨めしい。

そんなくすぐったい朗らかな雰囲気の中で、るぅと兄の方から物騒な音が響いた。思わず目をやろうとするが、ジェル兄に目を塞がれた。

「見たアカンで」

微かに怯え、呆れが混じった声色。その声色を聞き、ああ、と悟った。るぅと兄が腹黒なことは、今に始まったものじゃない。そして廊下の奥から、バタバタと騒がしい聞き慣れた足音。王子様の大集結だ。全く大袈裟で過保護な、私の王子様たち。静謐で孤独な廊下が、いつの間にか酷く騒然とした廊下になっていた。