正反対

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異変に気づいたのは、それから三日後だった。

吉田が、昼休みに弁当を食べなくなった。

いや、正確には、食べる時間がなくなった。

授業が終わるとすぐにノートをまとめて、次の授業の準備をして、放課後は誰よりも早く教室を出ていく。

以前から真面目なやつだったけど、最近は少し違う。

余裕がない。

「吉田、今日カラオケ行かね？」

クラスのやつが誘ったときも、仁人は首を振った。

💛「ごめん。バイト」

「また？　お前、いつ休んでんの？」

💛「……大丈夫だから」

笑って答える。

その笑顔が、妙に引っかかった。

俺は、あいつが教室を出たあと、机に突っ伏した。

🩷「……なんなんだよ、あいつ」

気になる。

めちゃくちゃ気になる。

けど、聞いたところでどうせ答えない。

そう思っていたのに。

その日の夜、俺はまたあの店の前にいた。

別に、吉田を探しに来たわけじゃない。

🩷…はぁ、。

……いや。

まあ、来たんだけど。

店の入口から中をのぞくと、ちょうど仁人が個室へ入っていくところだった。

黒いスーツ。

きちんと整えた髪。

そして、あの作り笑い。

🩷「……」

俺は、笑えなかった。

少しして、店のスタッフが廊下を通りかかった。

「本日の吉田くん、先生のところで大丈夫ですか？」

「ええ。先生も吉田くんを気に入っていらっしゃるから」

そんな会話が聞こえた。

気に入っている。

その言葉が、なぜかひどく嫌だった。

俺は、店の壁に寄りかかった。

帰ればいい。

俺には関係ない。

昨日、本人にもそう言われた。

なのに、足が動かなかった。

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「吉田くん、ちょっと」

接待が始まって一時間ほど経った頃、客が俺を呼んだ。

💛「はい」

「君、今日はずいぶん疲れているね」

💛「申し訳ありません。少し寝不足で……」

「若いんだから、そんなこと言わないの」

客は笑った。

「ほら、もっとこっちに来なさい」

肩を引き寄せられる。

俺は、反射的に身を引いた。

ほんの少し。

本当に、ほんの少しだけ。

けれど、その人の笑顔が消えた。

「……何？」

💛「いえ、すみません」

「私、何かしたかな？」

💛「そういうわけでは……」

「だったら、そんな態度はよくないね」

穏やかな声だった。

それなのに、背中が冷たくなった。

「君をここで働かせてあげている人たちにも、迷惑がかかるんじゃないかな」

その言葉に、息が詰まった。

俺のせいで店に迷惑がかかる。

仕事を失ったら、生活ができなくなる。

そんなことは分かっていた。

💛「……申し訳ありません」

俺は頭を下げた。

💛「もう一度、失礼のないようにします」

客は満足そうに笑った。

「うん。君は賢い子だね」

悔しい。

唇をかみしめて頭を下げた。

笑顔を作る。

グラスを持つ手が震えた。

そのときだった。

個室の扉が、ノックもなく開いた。

🩷「すみませーん。ちょっといいですか？」

聞き覚えのある声。

俺は顔を上げた。

💛「……佐野？」

そこに立っていたのは、学校ではいつもだるそうにしている不良男だった。

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