深海の宝庫 １

僕は、聞き間違いでもしたのかと思った。

「ほら、いつも通りネイと行ってくればいい 。私は行かないから」

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そう言うと、フェレンさんは部屋の扉を閉めてしまった。

僕は、意味が分からず、立ち尽くしていた。

気付けば、鼓膜に響く朝礼開始の怒声。

「ほーら、野郎共、朝礼始めるぞ！」

僕は、急いで階段を駆け上がった。

日差しが世界を白く包んでいた。

その眩しさに気付かなかったが、辺りは驚くほど静まり返っていた。なぜ、静かなのか。

その疑問を浮かべている暇もなかった。

「おい、お前」

背後から肩を鷲掴みにされる。

「はいっ」

それは、ほぼ反射的に出たやけに返事のいい声だった。しかし、僕は声を出していなかった。

「お前ら二人は、なんでいつも遅刻するのが得意なのかねぇ？」

二人…？そう疑問を抱いたとき、僕の傍にもう一人の青年がいることに気がついた。彼は、僕に目配せを送る。

「おい。語るなら俺にも分かるように話せ。なぁ、ネイ」

「や、やだなぁ。海軍長さま、俺らはいつもこの時間に来てるだけですって…」

あぁ、彼の名前はネイだったのか。この見覚えのある顔。同い歳の友人。しかし、名前に違和感を覚えるのはなぜだろう。フェレンさんが言っていたのはこの男のことか。

「いつもこの時間だとまずいんだよ。さすが、遅刻常習犯は言うことが違ぇな」

途端、身体が地面から浮き上がる。襟首を持ち上げられているようで、首元が苦しい。脱出を試みるが、足が空を舞うだけだった。

「おい、離してくださいよ！暴君め！」

「てめぇ、誰に向かって口聞いてんだ」

次の瞬間、ネイと呼ばれた青年が軽々しく、海へ投げ出された。叫び声も虚しく、海に吸い込まれていった。

「えぇ！ちょっとそれは…」

「それはなんだ？」

どうやら、心の声が漏れかけていたようだ。僕は、すぐさま頭を働かせ、言葉を選んだ。まるで、背後の猛獣を静めるように。

「これは彼にとって思い出深い一日になったことでしょう…？」

いや、僕は何を振り絞ってこの言葉を吐いたんだ…！

「お前はどうされたい」

海軍長さまは、僕の焦る気持ちなど汲み取ってくれる慈悲もない。足元には、とうとう海面が待ち構えるはめになった。

僕は、黙っていた。下手に話しても、気難しい海軍長さまをなだめることは出来ないと思ったから。

「沈黙が答えか、お前にしては懸命だな」

身体が船体の方に引き戻される。助かったと思った。

「あ、でもお前、アイツのこと連れ戻してこい。連帯責任だ」

次の瞬間、僕の身体は海に投げ出されていた。なんでそうなるんだ…！視界に空が見える頃、僕は海面に沈んでいた。