異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

【異世界・王都外縁／オルタ・スパイア前】
　その姿が、そこに立っていた。

　細身の体格。


　短く整えられた髪。


　王国警備局の制服を基調にした装備――

　ただし、胸のあたりだけが異様に変質している。

　焼け焦げたはずの胸部。


　そこを覆うように、半導体にも宝石にも見える板が埋め込まれていた。


　金属光沢とガラス光沢の中間のような、硬い光。


　その周りには、細かい魔術紋が刻まれ、淡い赤橙の光が脈を打っている。

　顔を上げる。


　瞳は――真っ黒だった。


　白目がない。


　夜の穴をそのままはめ込んだような、感情の温度を感じさせない黒。

　「……カイト副隊長」

　後列の若い隊員が、かすれた声でそう呼んだ。

　リオの指先に、力がこもる。


　アデルもまた、剣の柄を握る手にわずかな震えを覚えていた。

　（違う）

　頭では分かっている。


　深灰の森で、彼は確かに息を引き取った。


　その体は、王都の安置所に運ばれたはずだ。

　だから、これは――

　「……誰だ」

　アデルが、低く問うた。

　男は、ゆっくりと顔を傾けた。


　その仕草だけは、かつて見知った部下のものに似ている。

　ただ、次に紡がれた声が、すべてを否定した。

　「ボク？」

　ひとつの声ではなかった。


　少年の高い声と、青年の声と、女の囁きと、年老いた誰かの低音が、


　薄く重なり合って、最終的にひとつの輪郭を形作っている。

　「ボクは――」

　胸の半導体板が、ちかりと光った。

　「この器を“貸してもらってる”側、かな」

　「カイトでは、ないな」

　アデルの言葉は、断定だった。


　希望を一瞬でも抱けば、次の瞬間に砕かれるのがわかっているからこそ、

　最初から切り捨てるように。

　黒い瞳が、アデルを見た。


　そこに「懐かしさ」も「戸惑い」もない。

　「その名前、ボクたちのではないよ。


　　　前の持ち主の“ラベル”だね」

　多重の声が、楽しそうに笑う。

　リオの眉がぴくりと動いた。

　「……“ボクたち”？」

　「一つじゃないんだ」

　男――“カイトの器”は、胸元にそっと手を触れた。


　半導体板の下から、かすかに複数の脈動が伝わってくるように見えた。

　「いくつかの声が、ここで混ざってる。


　　　ボクらとは別に、もっと“古い層”もいる」

　「……カシウスの仕業か」

　アデルの問いに、男はあっさり頷いた。

　「うん。


　　　“ボス”は、器を拾うのが上手いから」

　胸のプレートが、かすかに明滅する。


　焼け跡の中心から、煙のような魔力が漏れた。

　後ろの隊員が一人、堪えきれずに叫ぶ。

　「ふざけるな……！

　副隊長を、返せ！」

　彼が踏み出そうとした瞬間、アデルの左手が素早く横に伸びた。

　「下がれ！」

　同時に、“ボク”が右手を軽く振る。

　「テスト、開始」

　言葉と同時に、炎が生えた。

　足元の影から、赤い輪が立ち上がる。


　〈炎輪〉――第二階位の面攻撃魔術。だが、密度が違う。

　「〈封縛・座標杭〉――二点！」

　アデルの剣先から、白い杭が二本、地面へ打ち込まれた。


　炎輪の手前で簡易障壁が立ち上がり、衝突した火が四方に散る。

　「くっ……！」

　熱風に押されながらも、隊員たちは踏みとどまった。

　「リオ！」

　「分かってる！」

　リオは、左足を一歩だけ前に出し、右手で空中に紋を描く。

　「〈閃撃・第二級〉――射線確保！」

　白い線が一本、杭と杭の間を抜けて走った。


　狙いは、胸のプレート――ではなく、その少し上、首元の魔力の歪み。

　線が当たる、直前。

　“ボク”の黒い目が、わずかに細くなった。

　「へぇ」

　胸のプレートが、カチリと音を立てて回転する。


　表面の紋様が切り替わり、閃撃の光を“吸い込む”ように沈めた。

　炎が、今度は一点に収束する。


　“ボク”の掌の上で、灼熱の球が生まれた。

　「〈焼痕標（ブレイズ・マーカー）〉」

　低く呟き、軽く弾く。

　放物線を描いて飛んだ火球は、アデルたちのかなり手前――

　丘の斜面に落ちた。


　爆発はしない。ただ、土と草を黒く焼き焦がし、円形の痕を残す。

　その焦げ跡から、じわりと黒い亀裂が広がり始めた。

　「……座標焼き付けか」

　アデルの声に、ノノの早口がイヤーカフから飛び込んでくる。

　《アデル！

　そこ、“境界のマーキング”されてる！


　　　今は小さいけど、あとで好きなだけ“開け閉め”される！》

　「分かっている」

　アデルは一歩、前へ。

　「やらせるか」

　剣先が、焦げ跡の手前に突き立てられた。

　「〈封縫・戻り線〉――書き換え！」

　白い線が、黒い焦げ跡の輪郭をなぞる。


　境界に刻まれかけた“印”の上から、別の筆致で上書きするように。

　黒い亀裂が、じり、と後退した。

　“ボク”が、肩をすくめる。

　「うん。やっぱり、いいデータ。


　　　この“器”を選んだの、正解だった」

　プレートが淡く光り、胸元の魔術紋が再配置される。

　「じゃあ、今日はここまで。


　　　ボクの役目は、“顔見せ”と“マーキング”。


　　　次は――もっと人数、増やして来るね」

　リオが食い下がる。

　「待て！　お前、カイトの身体を――」

　「カイト？」

　黒い目が、首を傾げる。

　「その名前は、もう“空っぽ”だよ。


　　　ボクの中に、ひとつも残ってない」

「ボクのことは“代用（サロゲート）”って呼んでおいて」

　言いながら、胸元の名札を指でつまみ、乱暴に引きちぎった。


　名札は靴元に落ち、風に転がされて草むらへ消える。

　「さよなら、カイト。


　　　――またね、観測者（キィ・ホルダー）たち」

　足元の靄が、一気に濃くなった。


　塔の影と繋がり、黒い“穴”に変わる。

　アデルが踏み込むより早く、“ボク”の姿はそこでぷつりと途切れた。

　静寂だけが残る。

　「……隊員、負傷は」

　アデルが短く問い、すぐ後ろを見る。

　「軽い火傷が一人。自力で動けます！」

　「すぐ治療班と交代しろ。ここは暫定で封鎖する」

　リオは、焦げ跡のあった場所を睨みつけた。


　アデルの上書きで境界の揺れは弱まっている。

　それでも、完全に消えたわけではない。

　（死んだ仲間の体まで、使い捨てにするのか……）

　拳に力が入る。
　だが、今は追撃よりも守る座標を整える方が先だ。

　「ノノ」

　アデルがイヤーカフに呼びかける。

　「今の記録、全部送る。分析を急いでくれ」

　《了解。


　　　“カイトの器”の奪還は――今は後回し。


　　　まずは、こっちと現実側の“再会ポイント”を死守する》

　リオは頷いた。

　「……ハレル。そっちも急げよ」

　呟きは、風に溶けた。

　丘の上、細い塔が静かに空を刺している。


　その根元で、光と影の“挨拶”は、確かに一つ、終わったばかりだった。

　◆　◆　◆

【現実世界・都心外縁～聖環医療研究センター近く】

　夜の街が、少しずつ低くなっていく。

　オルタリンクタワーのガラスの針は、もうバックミラーの奥だ。


　軽バンは環状道路を外れ、郊外寄りのバイパスへと進路を変えていた。

　運転席で、木崎が淡々と標識を追っている。


　助手席のサキは、膝の上でタブレットを広げ、

　地図アプリを拡大したり縮小したりしていた。

　後部座席。


　ハレルの足元には、黒いケース。

　四つの光が、蓋越しにかすかに脈打っている。

　「……もう一回、整理する」

　木崎が言った。声には、余計な感情を混ぜていない。

　「聖環センター・第七特別病棟。


　　　夜間の警備は、警備員二名の巡回と、監視カメラの自動監視」

　「巡回ルートは、三十三区割り、でしたよね」

　サキがタブレットを見ながら続ける。

　「一周に十五分。


　　　第七特別病棟の廊下側を通るのは、二十三時十五分と四十五分」

　「そう」

　木崎は片手でハンドル、

　もう片方でダッシュボード上のメモを軽く叩いた。

　「カメラの死角は、物資搬入口の角、非常階段の踊り場、それから――


　　　エレベーター前の、ここだ」

　メモに描かれた簡略見取り図に、赤ペンで丸が三つ付いている。

　「この三つを繋げば、第七特別病棟のフロアまで“人目を避けて”行ける。


　　　逆に言えば、どこかでヘマをすれば、速攻でバレる」

　「役割分担、決めよう」

　ハレルは、ケースに視線を落としたまま言った。

　「運転と外の監視は、サキ」

　「う、うん」

　サキは顔を上げる。

　「私、病院の中には入らない。


　　　駐車場の端っこに車を停めて、外の様子を見る。


　　　変な揺れがしたり、警察が来たりしたら、すぐ連絡する」

　「それでいい」

　木崎が頷く。

　「病院の中に入るのは、俺とハレルだけだ」

　「……俺も、行く」

　ハレルはケースの縁に手を置いた。

　「コアを持ってるのは俺だし、鍵も。


　　　“器”の前まで、運んでいかないと意味がない」

　「分かってる」

　木崎は、少しだけ目を細めた。

　「俺が表向きの“理由”を作る。記者証を出して、

　『長期昏睡患者の家族会の取材』って建前で受付を通す」

　サキが不安そうに口を挟む。

　「そんなの、信じてもらえる？」

「全部は無理だろうが、入口までは通せる」

　木崎は淡々と言う。

　「中に入ったあとが本番だ。


　　　巡回の時間とカメラの死角を使って、

　　　研究棟側の廊下から第七特別病棟へ抜ける。


　　　その間、ハレルは“ただの助手”を演じろ。余計な目を引くな」

　「……はい」

　ハレルは短く返事をした。

　木崎が、ちらりとルームミラー越しに彼を見る。

　「塔の下でやるな、っていう“忠告”もあった。


　　　塔は塔で別の地獄が開きかねない」

　言いながら、スマホの画面を思い出す。

　差出人不明の短いメッセージ。


　【塔の下ではやるな】――それだけ。

　「だから俺たちは、“病棟側”でやる。


　　　城ヶ峰からもらった情報も、本来は患者を守るために使うべきだ」

　「……でも、実際に動くのは、ルールから完全に外れてますね」

　サキが苦笑する。

　「合法ギリギリどころか、アウト気味」

　「だからこそ、時間を短くする」

　木崎の声に、少しだけ元刑事の鋭さが混じった。

「病院に入るのは、一回だけ。


　　　目的は、“三人分の器の確認”と、“コアを近づけたときの反応”を見ること。


　　　無理に戻すかどうかは、状況を見て判断する」

　「三人を、一度に……？」

　「欲張るな」

　木崎が即座に制した。

　「ノノの話じゃ、“完全安全”なんてコースは存在しない。


　　　どれだけ条件を揃えても、リスクは残る。


　　　だったら、最初の一人は、慎重にやるべきだ」

　ハレルは、ケースをそっと撫でた。

　（佐伯蓮。村瀬七海。日下部奏一……
　

　　誰から、戻すか）

　名前を口に出しかけて、やめる。


　決めつけるには、まだ情報が足りない。

　「まずは、実際の“器”を見る。


　　　どんな状態で、どう繋がれているか。


　　　そこからだ」

　木崎の言葉に、二人は黙って頷いた。

　車窓の外に、白い建物が見え始める。

　緩やかな坂の上に、ガラス張りの外来棟と、その奥に背の高い入院棟。


　夜間でも、いくつかの窓が淡く光っている。

　道路脇の案内板に、青い文字が浮かんだ。

　《聖環医療研究センター　Seikan Medical Research Center》

　「……着いた」

　サキが小さく呟く。

　木崎はウインカーを出し、センター横の来客用駐車場へと車を滑り込ませた。

　エンジン音が静かに止まる。

　しばしの沈黙。


　だが、不必要な言葉は誰も口にしなかった。

　「サキ」

　木崎が振り向く。

　「ここから先、外は任せる。


　　　何かあったら――迷わず、逃げろ。俺たちのことはいい」

　「そんなの、よくないけど……」

　サキは、それでも真っ直ぐな目で頷いた。

　「分かった。ちゃんと見てる」

　ハレルはケースの取っ手を握る。

　四つの光が、病院の方角へ、少しだけ揺れを強めた気がした。

　「行こう」

　木崎がドアを開ける。

　夜風が、白い建物の方から流れてくる。


　聖環医療研究センター・第七特別病棟。

　器たちの眠る場所が、すぐそこにあった。