紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「いご⋯⋯？」

作業する青龍とルキウスの横に

しゃがみ込んだレイチェルが

首を傾げて呟いた。

淡い桃色のナイトガウンの裾がふわりと揺れ

興味を引かれた子猫のように

床に広がる光景を見つめる。

「形状的に⋯⋯

ボードゲームみたいですわね？

白と黒の石もあって、オセロみたいですわ」

アビゲイルもレイチェルの隣にしゃがみ込み

真剣な瞳で手元の石を観察する。

オウム──ルキウスが器用に足で挟みながら

黒い小石を並べていく様は

まるで熟練の職人のようで

どこか厳かさすら感じられた。

彼女たちの後方

相変わらずソファに沈む時也は

眼鏡越しにその様子を眺めてから

穏やかな声で語り出す。

「ふふ。

僕たちの世界での

ここでいうチェスのようなものですよ。

囲碁とは、盤面に石を置いて領地を争う

思考の戦いです」

その言葉には、知性と余裕が滲んでいた。

指先で文庫本を閉じた彼は

静かに腰を浮かせると

足音ひとつ立てずにシートの傍へと歩み寄る

時也が居なくなった事で

ソーレンの手は行先をソファーに変え

指先で生地をくるくると弄び始めた。

「時也様が相手ですと

手が読まれてしまいますからな⋯⋯」

木片を削る手を止め

青龍はちらりと時也を一瞥する。

幼子の姿ながら、その山吹色の瞳には

鋭さと対抗心が宿っていた。

その目元に、小さく笑みが浮かぶのは

相手を真に認めている証だ。

「碁石は作り終えたか、ルキウス」

「はい、青龍様。

予備の石も用意してございます」

低く重厚な声が

ルキウスの嘴から発せられる。

その声音には

空の神話から飛び出してきたような

威厳があり

聞く者の背筋を自然と正す。

桃色の羽根がさらりと揺れ

仕上げた石の山が静かに並べられていく。

「こちらも

墨入れはしておらんが、碁盤ができた⋯⋯」

青龍は膝の上に置いた板を

慎重に持ち上げる。

正方形の盤面には

細く丁寧に彫られた線が交差し

十九路の碁盤が浮かび上がっていた。

墨を入れぬままでも

それは不思議な存在感を放ち

今にもその上で

静かな戦が始まろうとしているのを

感じさせる。

「さて、一戦交えようか」

木の温もりが掌を伝う中

青龍は幼き姿のまま、堂々と宣言する。

「ふふ。

では、僭越ながら

僕が立会人を務めましょう」

時也は床に正座し

そっと碁盤の前に座る青龍とルキウスの間に

視線を落とす。

その姿は

まるで千年の知恵を見届ける学者のようで

どこまでも静謐で──

そして温かかった。

リビングには

ページを捲る音も、動画の喧騒もない。

ただ静かに〝じゃらり〟と

桐箱に石が収められていく音 が響く。

それは、夜の帳に落ちた静けさに

小さな戦の幕開けを告げる合図だった。

時也が手ずから整えた茶器から

仄かに香る煎茶の湯気が立ち昇る。

その香りさえも

この小さな〝戦場〟の静けさを

祝福しているようだった。

碁盤を挟んで座すは──

片や、龍の誇りを宿す幼子の姿、青龍。

片や、式神として新たに召喚された

威厳ある桃色のオウム、ルキウス。

「この一局は、知能と構築力の証明だ。

真にアビゲイル様の護り手に相応しいか──

測らせてもらおう」

青龍は短く言い放ち

指先で一つ、黒石を摘む。

夜光に照らされた木目の盤上に

〝ぱちり〟と音を立てて石を置いた。

その音は、ただの開始の合図にあらず。

青龍の内に流れる誇りと判断

そのすべてを込めた宣戦布告だった。

「⋯⋯望むところでございます、青龍様」

ルキウスの低く響く声が返される。

それはまるで数多の戦を知る

老将のような貫禄と

静かな気迫を孕んでいた。

彼もまた一つ、白石を足先に挟み

嘴でそっと拾い上げる。

──ぱちり

盤上の左辺

黒の意志とは交わらぬ場所に白が降ろされる

それは挑発でも挑戦でもなく

ルキウスの理知と冷静さを表す一手だった。

「⋯⋯右上を捨て、左辺に領地を求めるか。

面白い」

青龍は目を細め

細い指を組んで顎下に当てる。

静かに、盤面全体を睨むように見つめたあと

次の石を摘み取る。

時也はふたりの間に座し

静かに頷きながら

立会人として一手ずつの進行を見守っていた

時折

盤面をじっと眺めるルキウスに視線を送るが

驚くほど迷いがない。

石を置く動作に無駄がなく、手筋も明確。

まるで学習と経験を重ねた人間のようだ。

「⋯⋯時也様、この式神

ただの装飾では済みませぬな」

青龍の声に、時也は唇をわずかに緩めた。

「ふふ。

あの声と知性、伊達ではありませんね。

加護により生まれた存在ですから⋯⋯

それに、アビゲイルさんの想いも

加わっているのでしょう」

青龍は再び盤面へと視線を戻す。

しばしの静寂。

その間にも、盤上では黒と白が

密やかに陣を広げ、睨み合い、時に潰し合う。

やがて三十手を越えた頃。

囲まれたかに見えた黒の一角が

青龍の一手により

まるで生き物のように息を吹き返し

ルキウスの白を端から喰らい始める。

盤上の流れが、わずかに揺らぐ。

「⋯⋯見事な読みです、青龍様。

ですが──これはどうでしょう」

ルキウスが、一歩も退かず

反撃の一石を投じる。

〝ぱちり〟

白石が黒の進軍の裏手を

遮断するかのように置かれ

次の数手を封じていく。

「──！間を取った、か⋯⋯！」

青龍は目を見開く。

静かだった部屋に、ほんの一瞬だけ

彼の鼓動が音を立てて響いた。

「ルキウス。

貴様⋯⋯一度打った手を

盤の外から逆算したな？」

「はい。

青龍様のお打ちになる手順が

三通りに絞れましたので」

──盤面は、もはや戦場だった。

火花も、血も流れぬが

そこには知性と意志の激突が確かに在った。

そして誰もが言葉を忘れ

盤上にだけ全神経を集中させていた。

一時間後──

勝負は、ルキウスのわずか二目勝ち。

盤面を清め

碁石を丁寧に桐の箱へ戻す青龍は

淡く息をつき、低く呟いた。

「⋯⋯見事だ、ルキウス」

「光栄でございます、青龍様」

二人の間に生まれたのは、主従ではなく──

戦を共にする者たちだけが交わす

静かで揺るぎない敬意だった。

時也は

ひときわ穏やかな微笑みを浮かべたまま

ゆっくりと茶器を手に取った。

「囲碁とは、良いものですね。

言葉がなくても、伝わる想いがある」

その夜。

喫茶桜の静寂に包まれたリビングには

碁石の打ち鳴らす音が残響のように

深く、深く──

染み渡っていた。