0と野良犬

第1話：タピオカと24時間（中盤）

【PM 3:30 タピオカ号・車内】

狭いキッチンカーの運転席に無理やり体を押し込んでいる二人。

車内には、ほのかに甘いバニラとタピオカを煮た匂いが染み付いている。

勇気：「（窓から顔を出して）……くっそ、風が甘めえ。俺の鼻が糖分で馬鹿になりそうだ」

静見：「……黙っていろ。君の振動のせいで、タブレットのジャイロセンサーが狂う。あと、その窓のタピオカのステッカー、剥がしてもいいか？」

勇気：「ダメだろ！これ剥がしたらただの不審なピンクのトラックじゃねえか。……つーか零、お前さっきから何調べてんだよ。エリオスとかいう奴のヒント、解けたのか？」

静見は無言で画面を勇気に向けた。そこには、SNSで「#タピオカ爆弾」というハッシュタグと共に拡散されている、何千枚もの「タピオカミルクティーの画像」が並んでいた。

静見：「エリオスは『いいね』の数にヒントを隠したと言った。……見てみろ。投稿時間はバラバラだが、特定の10枚の画像だけ、不自然に『404いいね』で止まっている。」

勇気：「404……？どっかで聞いたことある数字だな」

静見：「デジタルの世界じゃ『ページが見つからない』というエラーコードだ。だが、この10枚の画像を地図上の投稿場所に並べると……ある形になる。」

静見が指先で画面をスライドさせると、地図上にポツポツと赤い点が打たれていく。

勇気：「（身を乗り出して）……これ、あれじゃねえか。新宿の……アルタ前広場だ！」

静見：「正解だ。野良犬にしては、地図を読む能力だけはあるらしいね。」

勇気：「よっしゃ！行くぞ零、アクセル全開だ！」

勇気がダッシュボードを叩くと、天井のタピオカ・オブジェが「ぷるんっ」と情けなく揺れた。

静見：「……あぁ、行くよ。ただし、この車はパトカーじゃない。時速60キロを超えると、車内のタピオカが散乱する設計だ。」

勇気：「うるせえ！タピオカなんか後で俺が全部食ってやるよ！！」

【PM 4:00 新宿・アルタ前広場】

タピオカ号が広場に滑り込む。パステルピンクの車体は、待ち合わせをする若者たちの間で逆に目立ち、一瞬で注目の的になる。

若者A：「あ、新しいタピオカ屋？可愛くない？」

若者B：「え、でも店員、片方は超コワモテだし、もう片方は葬式帰りみたいな暗い奴だよ……」

勇気：「（車から飛び出し、鼻をクンクンさせながら）……ちっ、人が多すぎて匂いが混ざってやがる。……零！どっちだ！」

静見：「（車内で冷静に解析を続けながら）……デマの投稿が急増している。エリオスの狙いは爆弾そのものじゃない。『爆弾があるかもしれないという恐怖』を拡散し、群衆心理を操作することだ。」

その時、勇気の鼻がピクリと動いた。

香水の匂い、排気ガスの匂い、そして──。

勇気：「……待て。……これ、爆薬の匂いじゃねえ。」