橙×水

橙×水

会議室の空気は、いつも通り少しだけ張り詰めていた。次のライブの演出について、メンバー全員が真剣な表情で資料を見つめている。

🐤「……だから、ここはやっぱり、ファンとの距離を縮めるために——」

りうらの言葉が、途中でぷつりと途切れた。

🐤「ん……？」

違和感があった。隣に座っていたほとけの様子がおかしい。

先ほどまで、あぐねたように自分の指先を弄んでいたはずの彼が、今はまるで糸が切れた操り人形のように、がくんと首を垂れている。

🐰「……いむくん？」

一番近くに座っていたしょうが、心配そうにその肩を叩いた。

返事はない。ただ、肩が不自然に大きく上下している。

🍣「いむ、聞こえてる？　気分でも悪いんか？」

リーダーのないこが声をかけ、会議が中断した。全員の視線がほとけに集まる。

次の瞬間、ゆっくりと、ほとけの顔が上がった。

その表情を見て、六人の息が止まった。

先ほどまでの、少し困ったような、愛嬌のあるほとけの顔ではない。

瞳の奥から温度が消え去り、射抜くような冷徹な視線が、部屋の中を鋭く見回した。彼は立ち上がり、椅子の背もたれを乱暴に掴む。

💎「……ここ、どこ。お前ら、誰？」

その声は、ほとけのものと酷似しているようで、決定的に違った。低く、冷たく、威圧的だ。

🐰「え……いむくん……？」

冗談だと思った。いつものドッキリ企画の一環だと。

だが、その場の全員が直感した。これは、違う。

部屋に流れる空気が、殺気立つほどの緊張感に支配される。

💎「あ……」

不意に、その冷徹な表情がほとけの顔へ戻った。

瞬きの間に、彼は頭を抱えてその場にしゃがみ込む。

💎「っ……あ、あれ……？　みんな……？」

彼が顔を上げた時、その瞳は恐怖に揺れていた。

目の前に並ぶメンバーの顔を、まるで獲物を見るかのように怯えた目で追いかける。

💎「ご、ごめんなさい……ごめんなさい……ちがう、ぼく、なにも……！」

過呼吸気味に荒い息を吐きながら、彼は後ずさりして壁に背を打ち付けた。

今まで自分の中にいた

「別の誰か」

が出てきてしまったこと。

そして、その秘密をメンバーに知られてしまったという事実が、彼をパニックのどん底へ突き落とす。

💎「ぼく、ぼくは……！」

取り繕う言葉も出てこない。

ほとけの視界が、メンバーの驚きに満ちた顔で埋め尽くされていく。

逃げ場のない会議室で、彼の震えは止まらなかった。

🍣「……いむ、落ち着け。何があったん？」

ないこが慎重に一歩踏み出す。

その問いかけすら、今のほとけには自分を責める刃のように響いているようだった。

ほとけは必死に、震える手で自分の頭を抱え込んだ。

恐怖で視界が歪む。心臓の音がうるさいほど耳元で鳴り響いている。

（隠さなきゃ、バレたら、ぼくは……）

💎「ち、ちがうの……今のは、ただの……ちょっと、疲れてて……！」

絞り出すような声で、彼は精一杯の笑顔を作ろうとした。だが、その口元は引きつり、瞳には隠しきれない絶望と恐怖が滲んでいる。

💎「疲れてただけ……。ちょっと意識が飛んだだけで、ほら、もう大丈夫だから。みんな、会議、続けよ……？　ごめんね、びっくりさせちゃって……」

震える足で立ち上がり、何食わぬ顔で席に戻ろうとする。

しかし、その足取りはふらついていて、椅子に座ることもままならない。

メンバーの視線が突き刺さる。彼らが抱いているのは、怒りではなく困惑と、それ以上に重い「懸念」だった。

🍣「……いむ、座れ」

ないこが低く、しかし優しい声で制した。

🍣「今のは、疲れとるとか、そういうレベルじゃないやろ。俺らは……いや、俺はお前が何者かなんて関係なくて、いむのことが心配なんよ」

💎「ちがう！　違うよ！」

ほとけが叫ぶ。その声は、自分自身の言葉を否定するように裏返った。

💎「ぼくは普通だよ！　ほとけだよ！　みんなの知ってるほとけだよ……お願いだから、これ以上聞かないで。何もなかったことにしてよ……っ！」

彼は再び壁際にうずくまり、耳を塞いだ。

「別の誰か」

がまた出てきてしまうかもしれないという恐怖。

それを誰にも知られたくないという、切実なまでの防衛本能。

💎「お願い……普通にいさせて。みんなと一緒にいさせて……」

泣き言のように繰り返すほとけの背中は、いつもよりずっと小さく見えた。

メンバーの誰も、その先を責めることができない。

会議室には、重苦しい沈黙と、ほとけの消え入るような嗚咽だけが響き続けていた。

ほとけがうずくまり、懸命に現実へしがみつこうとしている、その時だった。

💎「……ッ、ははっ」

低く、乾いた笑い声が、冷たい空気の中に混じった。

耳を塞いでいたはずのほとけの手が、力が抜けたようにすとんと下へと落ちる。

先ほどまで、あんなにも怯え、震えていた背中が、まるで嘘のようにピンと伸びた。

ゆっくりと顔を上げたその瞳からは、先ほどまでの恐怖も、愛らしいほとけの面影も、完全に消え失せていた。

💎「……あーあ。さっきから『ぼく』がうるさいから、出てきちゃった」

悪戯っぽく口角を上げ、彼は無造作に乱れた髪をかき上げる。

その仕草ひとつ、視線の据わり方ひとつが、先ほどまでのほとけとは別人のものだった。

会議室の空気が、さらに張り詰める。

メンバーたちは息を呑み、言葉を失ったまま、その変化をただ見守るしかなかった。

彼――今この身体を操っている『それ』は、そんなメンバーの反応を愉快そうに眺め、あぐらをかいて椅子の背もたれに体重を預ける。

💎「そんなに固まるなよ。俺はただ、あいつの代わりに顔を出しただけだ。……ったく、大事な会議の途中にメソメソ泣きやがって。見ててイライラするんだよ」

その物言いがあまりに「ほとけ」からかけ離れていて、メンバーたちは混乱を隠せない。

りうらが震える声で名前を呼んだ。

🐤「……ほとけっち、……？」

呼ばれたその瞳が、りうらを冷たく射抜く。

💎「ほとけ？　ああ、あの泣き虫のことか。悪いが、あいつは今、奥の方で寝てるよ。……さて、続きをやるんだろ？　効率悪い会議は嫌いなんだ。とっとと終わらせてくれ」

不敵な笑みを浮かべたまま、彼はメンバーを見回す。

その姿は、ほとけの皮を被った全くの他人。

誰一人として、次の一言を発することができなかった。

💎「……あ、れ……？」

会議室の空気が、再び歪んだ。

椅子にふんぞり返り、不敵な笑みを浮かべていたはずの瞳が、一瞬だけ大きく見開かれる。

頭を殴られたような強い衝撃に、その身体が激しく揺れた。

💎「うっ……あぁっ……！」

彼は苦悶の声を漏らし、先ほどまで

「別の誰か」

が座っていた姿勢のまま、頭を抱えて前屈みになる。

全身から冷や汗が吹き出し、指先がひどく震えている。

数秒の空白の後。

勢いよく顔を上げた彼の瞳には、先ほどまでの冷徹な光は微塵も残っていなかった。

💎「……みんな……？」

そこには、状況を全く理解できていない——いや、理解したくないというべきか。

いつもの、愛らしくて、少しだけ怯えたような、俺らが知る「ほとけ」が戻っていた。

彼は周囲を見回した。

りうらが強張った顔で立ち尽くし、ないこや他のメンバーたちが、言葉を飲み込んで固まっている。

そのただならぬ空気を察した瞬間、彼の表情に

「自分は何かをしてしまったのではないか」

という不安が走る。

💎「ご、ごめん……みんな、会議中なのに。ぼく、また……」

記憶が途切れているのか、あるいは断片的にでも何かが漏れ出しているのか。

彼は自分の手が震えていることに気づくと、隠すように袖の中へと深く押し込んだ。

その仕草には、これまで以上に深刻な拒絶と、必死の隠蔽が込められていた。

自分が何者かに「乗っ取られている」という事実は、彼にとって絶対に知られてはいけない、自分自身の根幹を揺るがす恐怖そのものだった。

💎「ごめんね、ほんとに……次は、ちゃんとするから。だから、今のことは……っ、忘れて……」

潤んだ瞳で必死に訴えかけるその姿を前に、メンバーたちは、先ほどの「冷徹な別人」の言葉を思い出し、どう声をかけていいのか分からずに立ち尽くしていた。

🐰「……いい加減にしてや、いむくん」

静寂を切り裂いたのは、普段は穏やかなはずのしょうの、震えるほど低い声だった。

メンバーの誰もが、今度こそ逃げられないと悟っていた。先ほどの「別人」の冷酷な台詞が、あまりにも鮮明に脳裏に焼き付いている。

🐰「さっきの……あれは、誰なん？　いむくん中に、他の誰かおるん？」

ないこが、かつてないほど厳しい表情でほとけの前に立つ。

逃げ場はない。ほとけは壁を背に、追い詰められた小動物のように肩を震わせた。

💎「ちがう……っ、ちがうもん！　ほとけだよ、ぼくはほとけだよぉ！」

🍣「いむ、隠さんでいい。俺ら全員、今の目撃したやん。隠し通せるわけないやろ」

💎「やだ、やだやだ……っ！」

パニックがほとけの限界を突破する。

脳内では、自分の中の

「誰か」

がまた顔を出そうと暴れ回り、目の前では大好きなメンバーが、自分を

「別人」

として問い詰めている。

恐怖と混乱、そして絶対にバレてはいけないという極限のプレッシャー。

ほとけの心は、張り詰めた糸が切れるように、音を立てて崩壊していった。

💎「うっ……あ、あぁ……っ！」

激しい眩暈に襲われ、彼はその場に崩れ落ちた。

喉の奥がせり上がる。こみ上げる吐き気を抑えようと口元を塞いだが、限界だった。

💎「……っ、げほっ、おえっ……」

床に膝をつき、ほとけはその場で力なく嘔吐した。

体内の水分をすべて絞り出すような、ひどく苦しい音。

何も食べていなかったはずの胃から、苦い胃液が混じる。

「ほとけ！？」

メンバー全員が駆け寄る。

しかし、ほとけは近づいてくる彼らの手を、拒絶するように乱暴に振り払った。

💎「こないで……っ、見ないで……ぼく、気持ち悪い……ほとけじゃない……っ、あぁ……！」

吐き気と嗚咽で顔をぐしゃぐしゃにしながら、彼は自分の体を抱きしめ、誰にも触れさせまいと壁際で身を小さくした。

過呼吸で酸素が回らない。視界が急速に暗転していく。

隠し通そうとした秘密が、最悪の形で露呈してしまったという絶望が、彼を深い闇へと引きずり込んでいった。