囚われの姫は騎士様と結ばれたい！

「本日より、第一王女リリアーナは東塔にて静養とする」

父王のその一言で、わたくしの自由は奪われた。

静養――それは名ばかり。

実際は、隣国との和平交渉がまとまるまでの“保護”。

つまり、軟禁。

重い扉が閉まる音が、胸に突き刺さる。

「……静養、ですって」

思わず笑ってしまう。

広い部屋。豪奢な天蓋付きのベッド。

窓の外には王都が広がっている。

けれど。

ここから一歩も出られない。

「お食事をお持ちしました、姫」

低く落ち着いた声。

振り返ると、そこに立っているのは――

銀の甲冑を身にまとった、わたくしの護衛騎士。

エドワルド。

「あなたまで、わたくしを閉じ込めるの？」

問いかけると、彼は一瞬だけ眉を曇らせた。

「……それが私の役目です」

淡々とした声。

けれど、長い付き合いのわたくしには分かる。

彼は怒っている。

わたくしの扱いに。

「隣国のレオニード王子との婚約が正式に進むそうです」

「ええ、知っています」

政略結婚。

王女として生まれた以上、避けられぬ運命。

けれど。

「わたくしは……」

言葉が喉に詰まる。

エドワルドは窓辺に立ち、外を警戒している。

その横顔は、いつも通り冷静で、完璧な騎士。

でも。

わたくしの胸は、こんなにも苦しいのに。

「エドワルド」

「はい」

「もし……もしもよ？」

彼はわたくしを見ない。

「わたくしが王女でなかったら、どうなっていたと思う？」

沈黙。

部屋の空気が重くなる。

やがて彼は静かに答えた。

「そのような仮定に意味はありません」

「あります！」

思わず声を荒げる。

彼が驚いた顔をするのは珍しい。

「わたくしは、政略の道具ではありません！」

「姫」

「わたくしは……」

震える声。

本当は、もっと前から気づいていた。

自分の気持ちに。

「あなたと一緒にいたいの」

空気が止まった。

エドワルドの拳が、ぎゅっと握られる。

「……お戯れを」

「戯れではありません！」

わたくしは彼に歩み寄る。

一歩。

また一歩。

「あなたが怪我をすれば、胸が張り裂けそうになる」

「姫……」

「あなたが他の女性と話しているだけで、こんなにも苦しい」

あと一歩で触れられる距離。

けれど彼は、後ろへ下がった。

「私は、ただの剣です」

「違う！」

「姫を守るための剣。それ以上でも、それ以下でもありません」

その瞳に、わずかな揺らぎ。

「どうか……私を困らせないでください」

困らせているのは、わたくし？

泣きそうになる。

「わたくしは、レオニード王子と結婚したくありません」

はっきりと言った。

エドワルドの呼吸が乱れる。

「……姫」

「あなたは、それでも何も思わないの？」

沈黙。

長い、長い沈黙。

やがて彼は、わたくしに背を向けた。

「思わぬはずがないでしょう」

かすれた声。

「ですが、それは許されない」

そのとき。

ガシャン――！

窓の外で音がした。

エドワルドが瞬時に剣を抜く。

「下がってください、姫」

黒装束の男が窓を破って侵入する。

悲鳴を上げる間もなく、エドワルドが動いた。

一瞬。

剣閃。

男は床に倒れる。

「侵入者……？」

「お怪我は？」

彼がわたくしの肩を掴む。

強く、必死に。

その手が震えていることに気づく。

「……無事です」

彼はほっと息をつく。

その距離は近すぎて、息が触れ合いそう。

「あなたが傷つくなど……」

低く、怒りを含んだ声。

「私は、許さない」

その言葉に、胸が高鳴る。

「それでも、ただの剣だと？」

問いかけると、彼は一瞬だけ視線を逸らした。

「……姫」

そのとき、廊下から足音。

王宮の兵が駆け込んでくる。

侵入者は連行された。

しかし、その場に残されたのは重い空気。

夜。

月明かりの差し込む部屋。

眠れないわたくしは、そっと呟く。

「わたくしは、囚われの姫」

けれど。

本当に囚われているのは――

身分？

運命？

それとも。

エドワルドへの、この想い？

翌朝。

侍女が告げた。

「本日、隣国より正式な書簡が届きました」

胸がざわつく。

封蝋を解く。

そこに書かれていたのは――

【リリアーナ王女を、我が妃として迎える】

レオニード王子の署名。

わたくしの婚約が、正式に決まった。

そして。

その知らせを聞いたエドワルドの瞳に、初めて――

明確な怒りが宿った。

「……承知いたしました」

けれど彼は跪く。

騎士として。

わたくしの前に。

その姿が、こんなにも遠い。

（それでも……）

わたくしは諦めない。

あなたと結ばれる未来を。

たとえ、この城に囚われようとも。

――続く。