紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

夜はすっかり深まっていた。

孤児院の中庭には

しんと冷たい風が流れていた。

木々の葉が揺れ

時折、草むらを駆ける

小さな獣の気配が通り過ぎる。

だがその中心、石畳に足を組んで座り

双刃を膝に乗せたまま

目を閉じているライエルは

まるで石像のように微動だにしなかった。

その光景を

夜闇に溶けるようにして

見つめていた者がいた。

──烏の群れ。

電柱や枝、屋根の上。

さまざまな位置から

黒い瞳がじっと中庭を見下ろしている。

そして、その中に。

一人の男の影があった。

──櫻塚時也。

風も音も感じさせないまま

ただそこに〝居た〟

足音も、気配もなく──

まるで彼自身が

〝この闇の一部〟であるかのように

ただ中庭の隅に立っていた。

木の影を背に

彼はしばらく無言でライエルを見つめる。

その鳶色の瞳には、慈しみと──

微かな翳り。

そしてやがて、低く、穏やかに口を開いた。

「⋯⋯護る為に振るう刃があるという事は

僕にも理解できます」

声は、夜気に溶けるように柔らかく。

だが、どこか深く、重く。

「ですが⋯⋯昼間のあれは⋯⋯

些か、やり過ぎですよ。アラインさん」

誰に向けた言葉でもないように聞こえる。

けれど──それは確実に

〝その奥〟に届いていた。

言葉は優しくとも

そこには静かな〝揺るぎ〟が含まれていた。

表面に出ることのない

だが確かに存在する〝怒り〟の輪郭。

─不快ではない。だが、許容できない─

その思いが、はっきりと込められていた。

その瞬間、月が雲に隠れた。

夜が、一段と深くなる。

返答はなかった。

静寂のまま、風だけが吹き抜けていく。

だが。

中庭の中央に座るライエルの睫毛が

わずかに震えた。

誰の目にも気付かれないほど

ほんの一瞬。

けれど──時也は、それを見逃さなかった。

（⋯⋯微笑んでいますね、アラインさん）

そう、彼の心の奥。

その水面の下に、確かに

〝誰か〟が微笑んだ気配があった。

そして、再び沈黙が落ちる。

夜は、まだ明けない。

⸻

夜が深まり、世界が静寂に飲まれていく。

孤児院の中庭では

月明かりに縁取られたひとつの影が

ゆっくりと立ち上がった。

ライエル──

目を閉じたまま

精神世界からの帰還の余韻を残したその姿は

どこか儚げで

それでいて、何かを噛み締めるような

静かな決意に満ちていた。

よろよろとした足取りで

彼は石畳を横切り

木々の間を抜けて玄関へ向かう。

誰に気付かれることもなく

月に照らされたその後ろ姿を──

影の奥から、じっと見つめる一対の目。

時也だった。

一羽の烏が肩に止まり

瞳を通して広場中の視界を共有している。

彼の姿は物音一つ立てずに

木の影に溶け込んでおり

まるでそこに〝存在しない者〟のようだった

その穏やかな目で

ライエルがゆっくりと

館内に消えていくのを見届ける。

そして──

烏の視界を通じて

二階の部屋で

彼がベッドに倒れ込む様子を確かめた時

時也は何も言わず

ただその場から身を翻す。

夜の風に着物の裾を揺らしながら

静かにその姿を消し去った。

⸻

やがて──

眠る彼を見つめながら

その部屋の窓辺に止まっていた烏が

隣室から微かな音を拾う。

──カツン、カツン。

硬い物が繰り返し何かにぶつかるような音。

首を傾げた烏が

隣の部屋の窓辺に飛び移って覗き込む。

そこには

壁際にぶつかっては後退し

また進み──を繰り返す

一台の古びたラジコンカー。

どうやら

たまたまスイッチが入ったまま

放置されていたのか

電池が切れかけたように

とぼけた動きで前進と衝突を繰り返していた。 

室内には誰もいない。

問題がないと判断した烏は再び飛び立ち

ライエルの部屋の窓辺へと戻る。

毛布は人の形に膨らんでおり

彼がそのまま眠っているように見える。

そして──

その時だった。

バシュッ！

乾いた、低い破裂音が──

孤児院の敷地の南端、雑木林の奥から響いた。

雷鳴とは違う。

銃声のようでありながら

異常なまでに小さい。

しかし

確かに〝殺意〟を孕んだ一撃の音だった。

瞬間──

広場の各所、屋根の上

街灯の上、木々の枝──

潜んでいた烏たちが一斉に飛び立つ。

ばさっ──と羽音が夜空を埋め

その無数の瞳が一斉に

音の発信源へと焦点を合わせた。

空を駆けるその影の群れの中──

ライエルの部屋を監視していた一羽の烏も

鋭く視線を向ける。

雑木林の方向へ、瞬時に判断を下すが──

それでもなお、室内へと目を戻した。

微動だにしないその布団の下──

烏はそれが本当に人かどうかを

確かめる術もなく、静かに監視を続けた。

⸻　

同じ頃。

孤児院の南棟にある一室の窓。

雨戸の隙間から

わずかに突き出された異様な影があった。

──それは

艶消しのセラコートを施された

精密な銃の銃身。

マズルブレーキが、わずかな光を弾く。

銃身は長く、マウントには大型のスコープ。

折りたたみ式のストックには頬当て。

グリップには滑り止め。

バイポッドが展開され

壁際の書棚に設けられた

即席のサンドバッグの上に

安定して設置されていた。

それは──

.338ラプア・マグナム弾仕様のAI AXMC。

極めて静かに、人を殺すために生み出された

狙撃のための機構。

その銃に頬を寄せていた人物が

スコープから静かに目を離す。

──アースブルーの双眸。

それは、アラインだった。

(⋯⋯ふぅ。誘導できたね)

誰にも聞かせない、心の奥でだけ響く独白。

彼は慎重にセーフティを戻すと

ボルトを引き、薬室から排莢（はいきょう）。

小さく音を立てた薬莢をグローブで受け止め

ポーチに収める。

そして、無言で分解を始める。

スコープ、ストック、マズル

グリップ、マガジン。

それぞれが、無音のまま

専用ケースへと収められていく。

床には一切の跡を残さず

彼は椅子を戻すでもなく

自然なままの動作でその場から立ち上がった

──羽音が、探るように雑木林の上に重なる

アラインは裏口の鍵をわずかに開け

月の陰を縫うように

気配すら風に溶かして姿を消す。

向かう先は──かつての〝根城〟

フリューゲル・スナイダーの本拠地だった

あの寂れた倉庫街。

夜はまだ、終わっていない。

アラインにとっての〝始まり〟は

寧ろ、ここからだった──⋯