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朝、7時30分。
「……んん、あと5分……」
布団の中で、こさめはもぞもぞと寝返りを打った。
ピピピピピッ！
「んわぁっ！？」
けたたましいアラーム音に、こさめはびくっと飛び起きた。
「うぅ……もう朝ぁ……？」
スマホの画面を確認すると、家を出るまであと10分。
「……え？」
数秒の沈黙。
「やっばぁぁぁ！！遅刻する！！」
バタバタバタッ！
こさめは制服に着替え、鞄をひっつかむと、慌てて部屋を飛び出した。
いつもどおりの朝。
いつもどおりの慌ただしさ。
そして、いつもどおり――。
「こさめぇぇぇ！！ 遅い！！」
玄関の外から、聞き慣れた声が響いた。
「ご、ごめぇぇん！！」
こさめは靴を履きながら、勢いよく外へ飛び出した。
そこには、腕を組んで待っているらんの姿があった。
「お前、毎朝毎朝よくそんなに寝られるな！？」
「だって眠いんだもん……！」
「開き直んな！」
「らんくん、朝から元気すぎない……？」
「誰のせいだと思ってんだよ！」
らんがこさめの頭を軽く小突く。
こさめは、えへへ、と笑った。
そんなやり取りも、もう何度目か分からない。
ふたりは、いつもの集合場所へ向かって走り出した。
「おはよー！」
集合場所に着くと、みことが大きく手を振った。
その隣には、なつ、いるま、すちが並んでいた。
「おっそ！何分待たせんだよ」
なつが呆れた顔をする。
「ごめんってばぁ！」
「こさめちゃん、また寝坊したの？」
すちがふわっと笑いながら尋ねた。
「……はい」
「ふふっ、こさめちゃんらしいねぇ」
「すちくんまでぇ！」
こさめが頬を膨らませると、みことが楽しそうに笑った。
「まあまあ！全員そろったんだからいいじゃん！」
「お前は甘やかしすぎなんだよ、みこと」
いるまがため息をつく。
「えー？いいじゃん、別に！」
「よくねぇよ。ほら、遅刻するぞ」
いるまが歩き出す。
「待ってよ、いるまくーん！」
みことが慌てて追いかけ、なつとらんも続く。
「こさめちゃん、行こっか」
「うん！」
すちに声をかけられ、こさめは笑顔で頷いた。
六人は、いつも一緒だった。
誰かが落ち込んでいたら、誰かがそばにいる。
誰かが失敗したら、みんなで笑って、最後には助け合う。
性格も、好きなものも、得意なことも違う。
それでも、六人でいる時間が好きだった。
この時間だけは、ずっと続く。
誰もが、そう思っていた。
昼休み。
「なつくん！その卵焼きちょうだい！」
「やだ」
「えぇぇ！？一個くらいいいじゃん！」
「自分の弁当食え！」
「じゃあ、こさめの唐揚げと交換！」
「……一個だけな」
「やったぁ！」
なつが唐揚げを差し出すと、こさめは嬉しそうに受け取った。
「こさめ、食べすぎると午後眠くなるぞ」
いるまが弁当を食べながら言う。
「大丈夫！ こさめ、今日は絶対寝ない！」
「昨日も同じこと言って寝てただろ」
「うっ……！」
「数学の時間、先生に当てられて飛び起きてたもんな！」
らんが思い出したように笑い出した。
「らんくん！それ言わないでぇ！」
「しかも答え、隣のクラスの問題だったし！」
「みことくんまでぇ！？」
「ふふっ……あはは！」
すちもとうとう笑い出した。
六人の笑い声が、教室に響く。
「……なんかさ」
ふと、みことが箸を止めた。
「ん？」
こさめが顔を上げる。
「こうやって、みんなで毎日ご飯食べるのっていいよね」
みことは、少し照れくさそうに笑った。
「卒業しても、ずっとこうやって集まれたらいいなって思う」
「なんだよ、急に」
いるまが笑う。
「いいじゃん！ そういう話！」
「俺は賛成！」
らんが手を挙げた。
「じゃあ、卒業しても定期的に集まること！」
なつが指を一本立てる。
「おー！」
こさめも手を挙げた。
「絶対だよ！みんな、約束だからね！」
こさめの言葉に、すちは優しく頷いた。
「うん。約束」
六人は笑い合った。
その約束が、いつか自分たちを苦しめることになるなんて。
このときは、誰ひとり想像していなかった。
放課後。
「なあ、今日どっか寄ってかね？」
らんが鞄を肩にかけながら尋ねた。
「いいね！ こさめ、ゲームしたい！」
「またゲームかよ」
いるまが呆れたように言う。
「いるまくんだって、ゲーム好きじゃん！」
「……まあ、嫌いじゃねぇけど」
「ほらぁ！」
こさめが得意げに笑う。
「じゃあ、みんなでゲームセンター行こうよ！」
みことの提案に、なつが頷いた。
「いいんじゃね？」
「俺も行くー」
すちも手を挙げる。
「決まりだな！」
らんが笑顔で言った。
六人は肩を並べて、学校を出た。
夕焼けに染まった帰り道。
他愛のない話をして、笑って、ふざけ合う。
いつもと何も変わらない。
そんな、幸せな時間だった。
夕方、18時42分。
ゲームセンターで遊び終えた六人は、駅前で別れることになった。
「じゃあ、また明日な！」
なつが手を振る。
「またねー！」
みことも笑顔で手を振り返した。
「こさめちゃん、明日はちゃんと起きてね？」
すちがにこっと笑う。
「うっ……が、頑張る！」
「頑張るじゃなくて、起きろ」
いるまのツッコミに、みんなが笑った。
「じゃあね、みんな！」
こさめは大きく手を振った。
六人はそれぞれの帰り道へ歩き出した。
こさめも、鼻歌を歌いながら家へ向かった。
今日も楽しかった。
明日もきっと、同じような一日になる。
そう信じていた。
夜、21時16分。
「ふぁぁ……眠い……」
こさめはベッドに寝転がり、スマホを手に取った。
六人のグループチャットには、まだメッセージが飛び交っていた。
らん： 明日こそ遅刻すんなよ、こさめ
こさめ： しないもん！！
なつ： それ昨日も聞いた
みこと： 明日もみんなで登校しよー！
いるま： だから遅刻すんなって話だろ
すち： ふふっ、みんなおやすみ。また明日ね
こさめ： おやすみー！！
こさめは、スマホを胸の上に置いた。
「……明日も楽しみだなぁ」
小さく呟き、目を閉じる。
そのときだった。
ピロンッ。
スマホが、一度だけ鳴った。
「……ん？」
こさめは目を開け、画面を確認した。
知らないアドレスから、メールが一通届いていた。
件名は、空白。
差出人も、表示されていない。
「……迷惑メール？」
何気なく開く。
そこには、たった一行だけ書かれていた。
『お前たち六人は、本当に昔から友達だったのか？』
「……え？」
こさめは、画面を見つめた。
意味が分からない。
何のいたずらだろう。
そう思いながら、メールを閉じようとした。
しかし、その下に添付ファイルがあることに気づいた。
ファイル名は――。
『第六世代エージェント計画』
「……なに、これ」
指先が止まる。
開くべきか。
無視するべきか。
少しだけ迷ったあと、こさめは添付ファイルをタップした。
画面が暗くなる。
数秒後、一枚の写真が表示された。
そこに写っていたのは、白い部屋。
そして、その部屋の中で並んでいる――六人の子どもたち。
緑色の髪。
茶色の髪。
紫色の髪。
ピンク色の髪。
銀色の髪。
黄色の髪。
見間違えるはずがなかった。
そこにいたのは、幼い頃の自分たちだった。
「……なんで？」
こさめの声が、静かな部屋に落ちた。
記憶にない。
こんな場所、知らない。
こんな写真、見たことがない。
なのに、写真の裏側には、はっきりと文字が記されていた。
『被験者六名。記憶改変、完了』
「……記憶、改変？」
その瞬間。
画面が切り替わった。
新しい文章が、ゆっくりと表示される。
『真実を知りたければ、旧第七研究所へ来い』
『ただし――』
文字が、一度途切れた。
そして。
『仲間を信じるな』
「……っ」
こさめは息を呑んだ。
その言葉を見つめていると、スマホが再び震えた。
今度は、グループチャットからだった。
すち： みんな、明日もいつもどおり学校で会おうね
たったそれだけの、いつもと変わらないメッセージ。
こさめは、しばらく画面を見つめた。
そして、震える指で返信した。
こさめ： うん！ また明日！
送信したあと、こさめはもう一度、写真を見た。
幼い六人の後ろに、何かが写り込んでいる。
写真の端。
壁に貼られた、古い名簿。
そこには六人の名前のほかに、もうひとつ名前があった。
しかし、その名前だけは黒く塗りつぶされていた。
「……七人目？」
こさめが呟いた瞬間、写真のデータが突然消えた。
画面には、エラー表示だけが残っていた。
『ファイルは削除されました』
「……うそ、でしょ？」
何度開き直しても、写真は戻らなかった。
部屋の中が、急に静かになった気がした。
今日、みんなで笑ったこと。
昼休みに交わした約束。
明日も一緒に登校しようと話したこと。
そのすべてが、頭の中を巡っていく。
――もし。
もし、あのメールに書かれていたことが本当なら。
自分たちの思い出は、いったい何なのだろう。
「……そんなわけ、ないよね」
こさめは、無理やり笑った。
「だって、みんなは……俺の大切な友達だもん」
スマホを伏せ、布団に潜り込む。
けれど、その夜。
こさめは、なかなか眠ることができなかった。
そして同じ頃。
暗い部屋の中で、ひとりの人物が端末を見つめていた。
画面には、こさめへ送信したメールの記録。
その人物は、小さく息を吐いた。
「……ごめんね、こさめ＿＿＿。」
悲しそうに目を伏せたあと、端末に新しい文章を打ち込む。
『対象者こさめ、データへの接触を確認』
『計画を次の段階へ移行する』
送信。
画面に表示された名前は――。
＿＿＿＿＿＿＿。
「……これで、もう戻れない」
＿＿＿＿＿＿は目を閉じた。
その頬を、一筋の涙が伝った。
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#sxxn
麗華
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コメント
1件
いやあ、最初はほのぼのした日常ものかと思ってたら、最後の一気呵成な伏線の畳みかけ方、痺れましたね……。「仲間を信じるな」と「七人目」の示唆、しかもすちの「明日もいつもどおり」が逆に不気味に響く。記憶改変ってワードが出た瞬間、一気に世界観が反転する感じがして、続きが気になって仕方ないです。
