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魂を繋ぐ少女は、死者の声を聞く――裏切られた私が、再び信じる心を取り戻すまで

第15話 - 十話　いざ王都へ

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2026年04月05日

#大人ロマンス

#ファンタジー

みけねこ。

　大きな物音に、ルクスは体をこわばらせた。武器に手をかけたまま、宿屋の一室をそっと出、音のした階下を見やる。そこにうずくまるエリィの姿を見て、ルクスはすぐにその場へかけつけた。

「何があった？」
「えへへ……すみません、ルクスさま。しくじりました……」

　エリィはリティアを狙ったフラウを捕縛したこと、その移送のさなか、襲撃を受けたことをルクスに報告した。

「そうか……とにかく、お前が無事で良かった」
「ありがとうございます……でも、ルクスさま。リティアのところへ急がないと……」

　エリィの治療を後回しにし、リティアの元へルクスが急ごうとしたそのとき、不思議な現象が起こった。ふらっと白い影が、宿屋の壁から溶け出すように、そこへ現れた。老婆の姿をしたそれは二人に歩み寄ると、腰を落として視線を合わせ、こう告げる。

『リティアがさらわれた……王都へ連れていかれたわ。彼女を、どうか助けてあげて……お願い』

　そうゆっくりと語り、老婆は風にさらわれるように、ふっと消えて、いなくなった。

「聞こえた……いや、見えていたか？」
「はい、私にも……。今のは、幽霊……ですか？」
「おそらくだが……リティアの能力（ギフト）によるものだろう。意図的か、無意識かは分からないが……俺たちにならできると、助けを求めに来たに違いない」

　ルクスはエリィの話を聞いて、リティアの命が危ないと考えていたが、今の現象を考えると、しばらくその心配はないように思えた。

「連れ去られた……ということは、少なくとも王都に到着してアウレリアに会うまでは、リティアは安全だろう。今は先に、お前の治療をしよう」

　そう言ってルクスがエリィを抱えようとすると、宿屋の外から思わぬ声がかかった。

「……おいおい、エリィまでやられちまったのかよ」

　アドレーは皮肉っぽくそう言った。

　アドレーの報告を聞いて、ルクスの表情は深刻さを増した。

「そうか……彼らのことも心配だが、おそらくその兵士たちも、アウレリアの一派ということだろう。一連の事件の証拠となる魔術師たちを、回収に来たと。……ん？　いや、待てよ……」

　アドレーはエリィを治療する手を止めることなく、静かに主の次の言葉を待った。

「……証拠を消すだけなら、わざわざ馬車を止める必要はない。魔術師もろとも、全員殺してしまえばいい。だが、そうはしなかった。ということは……」
「魔術師たちには、まだ利用価値があると……？」

　エリィが主の言葉を継いで、そう推察する。それを聞いて、ルクスも大きく頷いた。

「アウレリアの計画が、今どの段階にあるのかは不明なままだが……もし実行に移せるだけの準備ができていたらマズい。リティアが王都に到着してしまえば、アウレリアは万全でないにしろ、その計画を実行に移すだろう……。もしそうなってしまったら」
「……戦争」

　アドレーの短い言葉が、三人に重くのしかかった。

「ルクスさま、急ぎ王都へ行き、アウレリアを拘束しましょう」

　痛む体を動かして、エリィがルクスにそう提言した。

「無理だ。我々には隠れた協力者がいるとはいえ、王都を守る王国軍を突破できるような人数はいない……」
「……ルクスさま、一か八かではありますが」

　アドレーがこれまでにないほど真剣な表情で、ルクスに声をかけた。

「聞こう」
「急ぎウェスペルへ戻り、そこへいる王国軍兵士に、協力を求めるのはどうでしょうか？　幸い、ここには王家の証たる、ルシウスさまの聖剣――『デュランダル』があります。これを掲げれば、王国への忠義に厚い兵士は、味方してくれるのではないでしょうか……？」

　アドレーの提案は、人々の心を信じた上で成立するようなものだ。上手くいくかどうかは、もはや神のみぞ知る策である。この危機的な状況を、そのようなものに任せてよいのか――
　だが今のルクスたちには、そんなふうに迷っている時間すらなかった。ルクスはこれまで出会った国民、一人一人のことを想う。その人々が暮らす、国土のことを想う。そして――ルシウスは決断した。

「――ウェスペルへ急ぐぞ」

◇　◇　◇

　私を乗せた馬車はすぐにフィーネスを発ち、もうウェスペルを越えた。ここで過ごした日々のことを考えると、楽しい思い出ばかりが頭に浮かぶ。そう、最初はどこかも分からず、食べるものもなく、絶望と他人への不信感しかなった私を、リタが、家族が、町が、受け入れてくれて……。今になって思えば、リタやフィーネスの人たちは、最初からずっと、私のことを信じてくれていた。もっと早く、そのことに気付きたかった……。
もう戻れないことを悟って、自然と瞳が潤む。そのときだった。私の隣に、ふっと老婆の例が現れる。……あれ？　この人、どこかで――
　パン屋で何度も見た、写真のことを思い出した。

（……リタのおばあちゃん）

　病気で数年前になくなったというその人が、私の隣に現れた。おばあちゃんは私が声を出さないように、しーっと指を立てる。お茶目な感じが、リタそっくりだ。

『あなたのことを、ルクスに伝えたわ。助けに来てくれるはずよ。それと――』

　おばあちゃんはルクスさんたちが話していたことをすべて、私に教えてくれた。
　それを聞いて、私はなんとか声が出ないよう、必死に我慢した。
　ルクスさんたちは、アウレリアさまのお父さま、セルウスさまの政策について、調べていたこと。
　その政策は、たぶんアウレリアさまが考えたものであること。
　アウレリアさまには、何か特殊な能力（ギフト）があるかもしれないこと。
　その政策によって、アウレリアさまが戦争を画策しているかもしれないこと。
　アウレリアさまがその計画のために、私を利用するかもしれないこと――
　驚いて、本当に色々な考えが、頭の中をぐるぐると巡った。そんなふうにとても長い間、色々なことを考えて、私は一つの答えを出した。

（もう一度、アウレリアさまと話したい。そしてアウレリアさまの口から、本当のことが聞きたい……）

　私の顔を見て、おばあちゃんは何か納得したように頷いた。そしてふっと、消えていく。
　私はおばあちゃんに感謝しながら、再会したアウレリアさまになんと言うべきか、必死に考え続けた。

◇　◇　◇

　ウェスペルの酒場にて、ウェスペル駐留軍の指揮官――フィデリー・デウォートは自らの進退について悩んでいた。酔いが回り、いつものようにそんな思考に陥っていた。
　彼はかつて、ドミナティオ王国の第二王妃、エティナリア・ハンス・バーディナルム・ドミナティオの近衛兵として、王妃に忠義を捧げていた。彼自身、その仕事に誇りを持ち、生涯、その役職を勤め上げるつもりだった。しかし王妃が病で亡くなると、その息子、ルシウスを王位継承争いから遠ざけたい、おそらくは別の王妃の差し金により、近衛部隊が解体となってしまう。その口止め料とばかりに、フィデリーは昇進し、今はこうして、駐留軍の指揮官を任されている。でも、そのような経緯で与えられた職に、フィデリーはまったく納得していなかった。信頼してくれる部下のためと自分に言い聞かせ、彼はこれまでその職に収まっていた。
　だが、それもそろそろ、終わりにするときが来たのかもしれない、とフィデリーは思う。つい先日、また昇進の話が来た。フィデリーの仕事ぶりは確かなものだったが、それが昇進に直結していると、彼はまったく考えていなかった。おそらくはまた、誰かの差し金なのだろう。そう考えてしまうのも無理はなかった。
　そんなふうに、フィデリーが辞め時について考えをめぐらせていると、周囲の兵士が一人、また一人と、店を出ていく。みな、酒を飲み終えて店を出ていく、ような表情ではなかった。

「……隊長、ちょっと」

　外から店の中に戻ってきた部下の一人が、フィデリーにそう声をかけてくる。

「どうした……？　まさか、例の盗賊団か？」
「いえ、違います。なんと言いますか……とにかく、直接見ていただくのが早いかと」

　部下の言いたいことも分からないまま、フィデリーは酒代を残し、店を後にする。

　部下へ連れられ、部隊の指揮所まで戻ると、そこには人だかりができていた。その中心には、馬へまたがった、一人の若者がいた。フィデリーはどこかでその若者に、会ったことがあるような気がしていた。フィデリーは人だかりの中を進み、その最前列まで移動する。丁度、その若者が演説を始めるところだった。

「ウェスペルを守る王国軍諸君！！　王家の者として、そなたたちに今、王国の平和のため、働いてもらいたい！　我が名は――ルシウス・グラッド・バーディナルム・エスティ・ドミナティオ！　ドミナティオ王国、第三王子である！」

　フィデリーの記憶にある、幼き日のルシウスと、今目の前にいるルシウスが、重なった。
　ルシウスは腰に下げた剣を抜き去り、高く掲げる。夜の闇の中から、一つ一つ光を集めるように、長い剣身が青白い光に包まれる。それはフィデリーですら、数度しか見たことのない光景だった。

「今王国は、建国以来の危機に見舞われている！　私は自らのこの足で、王国の現状を調べ上げた！　そして気付いた！！　ドミナティオ王国は今、ある男によって再び戦火を巻き起こそうとしている！　国民の意思とは無関係に！　その男の名は――アウレリア！！」

　周囲の兵士たちに動揺が走る。しかしフィデリーは冷静だった。己（おのれ）がその命を賭して仕えるべき相手は誰なのか、もう何年も前から、分かっていた。

「私は戦争を止めるべく、アウレリアを拘束しなければならない！　だが、私には力が足りぬ！　私一人では、その状況を止めることができぬ！　だからどうか！！　そなたたちの力を貸してほしい！　王国を信じ、王国を守る者たちの力によって、この王国を、今一度正しい方向へと、導いてほしい！」

　兵士たちの動揺は収まらない。そんな中、フィデリーは一歩また一歩、ルシウスへと近づき、そしてその足下に、ひざまずいた。

「……ルシウスさま、この顔を覚えておいででしょうか？　あなたさまの母上、エティナリアさまへ仕えておりました、フィデリー・デウォートです。あなたさまのお心、しかと受け止めました。今ここに、私の忠義を……生涯、あなたに捧げましょう」

◇　◇　◇

　馬車へ乗り、数日が経った。随分長いこと揺れていた馬車が、ようやく止まる。そこで馬車を下ろされた。周囲を確認すると、そこはまだ全然見慣れない、王城の城壁の中だった。周囲にはぽつぽつと衛兵がいて、彼らは私を見るたび、「禁忌の魔女だ」と漏らす。
　私は黒髪の女性――オーディアとフラウに連れられ、あのときと同じ、アウレリアさまの執務室へ連れていかれた。彼はこちらに、背を向けていた。二人と一緒に執務室へ入ったけど、オーディアはそれ以上何も言わないし、何もしてこない。自分でアウレリアさまの元まで行け、ということなのだろう。
　ゆっくりと歩いて、アウレリアさまに近づく。近くまで行き、彼がこちらを振り返る。見慣れた穏やかな笑みを、彼は浮かべていた。そこへ、フラウが割って入る。

「アウレリアさま！！　リティアを連れてきました！　……でもこの女！　逃げ延びた先で、二人も男を作っていました！　やっぱりこんな女、アウレリアさまにはふさわしくありません！　やはり長年お仕えして、アウレリアさまのことをよく分かっている……私を、アウレリアさまの妻にっ――」

　パンッと、鋭く音が鳴った。アウレリアさまがフラウのことを見ることもなく、引っぱたいていた。フラウは頬を押さえ、呆然としている。そんな彼女を脇へ押しやって、アウレリアさまは私に一歩近づいた。

「……リティア。あの日は本当に、すまなかった」

　謝られるとは思っていなくて、私は少し動揺してしまった。アウレリアさまはそのまま、つーっと涙を流したかと思うと、そっと私の手を取る。

「私に、もう一度……やり直す機会をくれないだろうか？」

　アウレリアさまの真剣なまなざしを私は正面から見るけれど、今の私はもうそのすべてを信用できなくなっていた。私はこの機会に、アウレリアさまの真意を確かめるべく、言葉を紡いでいく。

「……アウレリアさま。私はあのあと地方へ逃げ伸び、そして色々なものを、これまで見ることのなかったものを、聞くことのできなかったことを、見聞きしてきました。それで……アウレリアさまのやられていることは、立派なことばかりです。でも……その結果、王国が戦争を起こそうとしているというのは、本当なのですか？」

　アウレリアさまは次に言うべき言葉を考えるように、表情を変化させた。そしてゆっくりと言葉を続ける。

「今、君にすべてを伝えることは難しいんだが……色々な事情があって、私はそうしてきた。だから……あの日のことは、本当に申し訳なかった。でも……今は私のことを、信じてはくれないだろうか？」

　また瞳から、雫が流れ落ちた。
　私はアウレリアさまとの日々を思い起こす。あの日以外は、本当に素敵な思い出ばかりで……私の能力（ギフト）を、私の言葉を最初に信じてくれたのも、アウレリアさまだった。
　でもあのあとの日々で、私は本当に色々なことを経験して、私の知らないアウレリアさまのことも、たくさん知った。
そんな二つの思いを前にして、私が出した答えは――これだった。

「……アウレリアさま。あの日のことは本当に悲しかったけれど、あなたには本当に感謝しています。……でもやっぱり、何も知らないまま、あなたをこれ以上信じ続けるのは、私には難しいです。ごめんなさい……。ずっとずっと……あなたを愛していました」

　気付けば一筋、私の頬を涙が伝っていた。
　アウレリアさまは私の言葉を聞いて、ショックを受けているようにも見えた。

「アウレリアさま。これまでのことは、今後一切、口外しません。……だからお願いです。あなたの計画について、今一度考え直してはいただけませんか？」

　俯きながら、言う。心からの願いだった。国のことを真に憂いているなら、アウレリアさまは、きっと私の言葉を――
　そう思い、視線を上げて見えたアウレリアさまの表情は、その場の空気さえも凍るような、冷酷な冷たさを孕んでいた。

「――オーディア、こいつを拘束しろ。三日後、処刑を執行する」
「アウレリアさまっ！！」

　私はそう叫びながら、そのまま部屋の外へと引きずられていった。

◇　◇　◇

　長大な軍隊の列が、まっすぐに王都へと向かっていく。その先頭で馬を駆るルシウスは、街道の人の多さを疑問に思う。それをすぐにフィデリーが察した。しばしお待ちをと言って、フィデリーは列を離れていく。
　すぐに戻ってきたフィデリーは、いぶかしむような表情で主君に告げた。

「王都にて、『禁忌の魔女』が捕まったとのことで……三日後、処刑が行われるとのことです。それを一目見ようと、みな王都へ向かっているようで……」
「そういうことか……」
「ルシウスさまのお話では、リティアは魔女ではなく、むしろアウレリアに利用されているとのことでしたが……」
「そうだ。王都に国民が流入すれば、それに応じて衛兵も増強されるだろう。もしかしたら、それすらアウレリアは織り込み済みかもしれない……。だがそれは我々にとって、得策ではない。……フィデリー、部下へ指示を出せ。街道上の都市で、賛同者を募るんだ。こちらも味方を増やすぞ」