【次の日の朝】

目覚ましが鳴る前に、目が覚めた。

くまのぬいぐるみを抱きかかえたまま、ベッドに横たわっていた。

ベッドから起き上がり、制服に袖を通す。

シャツのボタンを留める指が、ほんの少し震えた。

🍫（……行かなきゃ）

学校に行かない、という選択肢はない。

それは逃げになると思った。

校門が見えてくる。

昨日と同じ朝。

昨日と同じ生徒たち。

❄「🍫ちゃんおはよー！ なんか今日元気なくない？大丈夫？？」

🍫「…ちょっと寝不足なだけだよ、ありがとう」

嘘じゃない。

🍪「二人ともおはよう！」

🍪さんが笑顔で手を振る。

その笑顔が、胸に刺さる。

🍫（絶対に、戦場に立たせない）

教室に入る。

私は、席に着き、前を見る。

誰かが、

いつもと同じ姿で、いつもと同じようにそこに座っている。

でも。

🍫（昨夜、私の大切な人を殺した側の人間が）

（この教室に、いる）

心の奥で、何かが静かに切り替わった。

🍫（もう、迷わない）

疑いたくない。

失いたくない。

それでも。

🍫（＿＿見つけてやるから）

（昼の顔のままでもいい）

始業のチャイムが鳴る。

静かな日常の皮を被った、狩りが始まった。

私は、ずっと神経を尖らせていた。

誰だ。

誰だ、誰だ。

探るように、みんなの背中を見てしまう。

🐑「🍫さん…」

🐑「大丈夫？最近、様子変だし。今だって、顔色悪いよ」

私は、「もしかしたら、🐑くんなんじゃないか」という考えが一瞬よぎってしまった。

🍫「大丈夫だよ。ありがとう」

🐑「昨日、酷い顔をして、夜歩いてるのを見た」

🐑くんは、「腑に落ちない」という顔で言う。

🍫「え…」

「なんで、それを知ってるの？」

私は思わず聞き返してしまう。

🐑「昨日…たまたま塾の帰りで、🍫さんを見たんだよね」

私には、これは本心なのか、分からなかった。

🐑「だから、やっぱり何かあったんじゃないかなって思って」

鋭かった。

🍫「…ううん、大丈夫だよ。本当に。私は、平気だから」

私は笑顔を作って言った。

🐑「……そっかあ」

🐑くんは、それ以上踏み込んでこなかった。

でも、納得していないのは、分かった。

🐑くんは、違う…と、思いたい。

🐑くんは、優しくて、真面目で、クラスの中でだって王子様みたいな存在で…

誰かを駒みたいに扱う人間には、見えない。

でも、見えないだけ、かもしれない…。

授業は進んでいるのに、内容が頭に入ってこなかった。

キーンコーンカーンコーン

昼休みのチャイムが鳴る。

一気に騒がしくなる教室。

椅子が引かれ、笑い声が広がる。

🍪「🍫さん！お昼一緒に食べよ！」

🍫「…うん」

私は立ち上がりながら、もう一度だけ、教室を見渡した。

昨夜、後輩を失った。

今日、真実に近づいた。

＿＿次に何かが起きたら、私は、

「普通の高校生」の仮面を、捨てる覚悟がある。

その覚悟だけが、

私を、かろうじて立たせていた。

昼休み、お弁当を食べ終わった後、私は例のトイレの個室に行った。

クラウン幹部に、捜査の協力をしてもらうためだ。

🍫「…クラウン幹部、サントラーです」

ｸﾗ『あら？今は学校の時間じゃないの？』

🍫「すみません、そうなんですけど…居ても立っても居られなくて」

「あの…私の友達に、🐑くんって人が居るんですけど、🐑くんの経歴とか、調べてもらえないでしょうか…」

ｸﾗ『…良いわよ。できる限り手は尽くすわ。だけど、あなたは確信してるの？』

私は、一瞬躊躇った。

🍫「…いいえ。確信とまでは、」

「でも、昨日、私が夜の街を歩いているのを見たと本人が言ってて」

「その…それがどういう意味なのか、はっきりさせたくて」

自分でも、言っていることがまとまらない。それでも、クラウン幹部は納得したように言った。

ｸﾗ『分かった。🐑という人物ついて調べてみるわ。あなたも、気をつけて』

『難しいお願いだとは承知の上で……あまり感情的にはならないようにね』

🍫「…はい、分かりました。ありがとうございます」

無線を切ったあとも、私はしばらく個室から動けなかった。

換気扇の低い音だけが、やけに大きく聞こえる。

🍫（感情的になるな、か……）

分かってる。

分かってるけど。

相手が友達だったら、どうやって冷静でいろって言うの＿＿？

深く息を吸って、ゆっくり吐く。

鏡の前に立つと、そこには少しだけ強張った顔の私がいた。

🍫「大丈夫…私は普通の高校生なんだから」

自分に言い聞かせて、トイレを出る。

廊下は昼休み特有のざわつきに満ちていた。

笑い声、足音、売店の袋を抱えた生徒。

🐑「🍫さん」

ヒロくんが、さっきよりも静かな声で呼んだ。

🐑「さっき、いなかったよね。大丈夫？🍪さんたちが探してたよ」

心臓が、嫌な音を立てる。

🍫「そうだったんだ、大丈夫だよ。教えてくれてありがとう！」

私は、視線を逸らさずに答えた。

逃げたら、負けな気がしたから。

🍪「あ、🍫さんいた！」

🍪さんが駆け寄ってきて、同時に❄も顔を見せた。

（……🍪さんが探してたっていうのは、本当だった。でも、分からないな…）

その分からなさが、一番怖い。

【放課後】

無線機が、一度だけ短く震えた。

私は、誰にも見られないように、指でスイッチを押した。

ｸﾗ『サントラー』

クラウン幹部の声。

昼間なのに、背筋が冷える。

🍫「はい」

ｸﾗ『ヒロという人物について、予備的な情報が出たわ』

喉が、ひくりと鳴る。

ｸﾗ『表向きは、問題なし。成績、生活態度、家庭環境もクリーン』

『そして、夜の間塾に行っていたというのも、本当のようね』

『ヒロという人物は、ノワールではない可能性の方が高いように見えるわ』

私は、肩の力が抜けていくのを感じた。

本当は、「ノワールじゃない」という報告を心から待ち望んでいたことに、疑いたくないと思っていたことに、今気がついた。

ｸﾗ『――ただし』

クラウン幹部のその一言で、緩んだ神経が一気に張り詰めた。

🍫「……ただし？」

ｸﾗ『完璧すぎるのよ』

その言葉は、静かだったけれど、鋭かった。

ｸﾗ『記録が綺麗すぎる。穴がない。まるで「調べられること」を前提に整えられたみたいにね』

胸の奥が、嫌な音を立てる。

🍫「……それって……」

ｸﾗ『断定はしないわ。現時点では、🐑さん本人がノワールであるという可能性は低い』

『でも＿＿ノワールに近い位置にいる可能性は、否定できない』

無線越しに、微かなノイズが混じる。

ｸﾗ『サントラー。あなた、今日はもう深入りしないで』

『感情が揺れている時の判断は、命取りになる』

🍫「……分かりました」

本当は、分かりたくなかった。

でも、殺し屋として、否定できない言葉だった。

ｸﾗ『続きは、夜に』

放課後の教室。誰もいない机の間を歩く。

夕陽が窓から差し込み、教室の空気をほんのり赤く染めている。

🍫（……普通の高校生で、いるんだ）

けれど胸の奥は、まだざわついている。

🐑くんは、本当に“ノワールではない”のか。

でも、クラウン幹部の言う通り、深追いは命取りになる。

私は鞄を肩にかけ、教室を出る。

外は、もう夜に近い夕暮れ。

遠くで通学路を歩く生徒たちの影が長く伸びている。

手首で無線機を確認する。

小刻みに震えるその振動を、私は握りしめたまま確かめる。

ｸﾗ『サントラー、今夜の任務は行ける？』

クラウン幹部の声が、無線から静かに響く。

🍫「……はい、準備はできています」

私は答え、視線を前に向ける。

笑顔は封印しなくちゃいけない。

友達のため、守るため、すべてを剥き出しの戦闘力に変える。

昨夜の任務のことを思い出す。エルドラの笑顔、倒れた姿＿＿。

🍫（次は絶対、守るから）

ビル街の影に身を潜め、フードを深くかぶる。

銃と短剣を握る手に力が入る。

夜の闇は、昼よりもずっと濃くて、冷たい。

ｸﾗ『サントラー、敵の動きはまだ不明。慎重にね』

クラウンの声。

ｻﾝ🍫「……了解」

私の答えは、無線越しではなく、自分自身に向けた決意でもある。

影に紛れ、静かに歩き出す。

ビルの谷間、街灯の光が差す路地。

夜の冷気が肌を刺す。息が白くなる。

私は慎重に足を運ぶ。

背後から微かな音。

足音ではない、無線の微振動。

ｸﾗ『敵の気配あり。慎重に。』

クラウン幹部の声が無線越しに響く。

私は立ち止まり、闇の中で体を低くする。

目を凝らすと、影が2つ、建物の角からこちらを窺っているのが見えた。

下っ端だ。だが油断はできない。

私は短剣を逆手に持ち、静かに影に近づく。

一瞬の判断で、2人を同時に無力化する。

倒れる音もなく、影は地面に沈む。

ｻﾝ🍫（…今日は、これでいける）

無線の小さな振動がまた伝わってくる。

ノワール、もしくはその手下の別の者か。

路地を抜け、屋上へ。

街の灯りが眼下に広がる。

ここなら、視界は遮られない。

けれど、同時に、こちらも丸見えだ。

ｻﾝ🍫（…きっと、今夜も何か起きる）

手首の無線が再び震える。

ｸﾗ『サントラー、準備はできてる？』

クラウン幹部の声。

ｻﾝ🍫「はい。行きます」

握る銃に力を込める。

冷たい風が頬を打つ。

背後のビル影から、敵が現れる気配。

今夜も、静かな夜の戦いは始まる。