異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

【現実世界・湾岸エリア／倉庫街】

　夕暮れが落ちきる直前の時間帯だった。

　港のクレーンが黒い影だけになり、


　オレンジの残光がコンテナの縁を薄く縁取っている。

　木崎の倉庫の前。


　軽バンの後部ドアが開け放たれ、

　その中央に黒い耐衝撃ケースが一つ、置かれていた。

　五つのカプセルが眠るケース。


　その蓋には、さっきハレルが描いた小さな矢印――


　“コアが指している方角”を示す印が、まだくっきり残っている。

　「いいか、確認するぞ」

　木崎が、紙袋を肩にかけ直しながら言った。


　紙袋の中には、コアを隠すための古い書類束や雑誌が詰め込まれている。

　「ケースはバンの荷台のど真ん中。


　　　その上から、このガラクタで完全に隠す。


　　　オルタリンクタワーの近くまで行って、“どのくらい引きが強くなるか”だけ測る。


　　　それ以上、突っ込む気はない」

　「はい」

　ハレルは、ネックレスに一度だけ触れてから頷いた。

　「サキは――」

　「助手席で“見張り”でしょ？」


　サキが先に言った。

　「外の様子を見る係。荷台には近づかない。


　　　変な感じがしたらすぐ言う。……でしょ？」

　木崎が苦笑する。

　「よくわかってきたな。


　　　いいか、絶対に一人で降りるなよ」

　「うん」

　三人は段取り通りに動いた。


　ケースを軽バンの荷台に載せ、古い段ボールと紙袋で覆い隠す。


　外見だけ見れば、ただのガラクタ運搬車だ。

　最後に、ハレルがケースに一瞬だけ手を置いた。


　青、琥珀、桃色、薄緑、透明の光が、フタ越しにぼんやりと脈を打つ。

　（……行こう）

　ハレルはドアを閉め、運転席側へ回った。

　エンジンがかかる。


　静かな四気筒の音。


　湾岸道路へ向けて、軽バンはゆっくりと滑り出した。

　◆　◆　◆

　湾岸道路は思ったより空いていた。

　片側二車線の道。

　右側には海とコンテナヤード、左側には倉庫と工場の影が続く。

　助手席のサキが、フロントガラス越しに遠くの街を見つめていた。

　「……あれだよね、多分」

　前方、まだ遠く。


　ビル群の中でひときわ高く、ガラスの塔が夕闇を反射している。

　オルタリンクタワー。


　ニュースで見たままの姿だが、実物はもっと冷たく見えた。

　「派手だな」


　木崎がぼそっと言う。


　「中身は地味にえげつない可能性が高いが」

　ハレルはバックミラー越しに、荷台を一瞬見る。


　もちろん、ガラクタの山しか見えない。

　だが――感じる。

　（向こうを、見てる）

　荷台の中から、矢印がずっと同じ方角を指し続けている感覚。


　ネックレスも、さっきからじりじりと熱を増していた。

　信号が赤に変わる。


　車が停止した瞬間――

　ぱちっ。

　フロントガラスの外の街灯が、一瞬だけ暗くなった。

　「……今、消えた？」

　サキが眉をひそめる。


　すぐに灯りは戻る。


　だが、何かがおかしい。

　次の瞬間。

　軽バンのメーター類が、いっせいに点滅した。

　「え」

　デジタル表示が乱れ、針が震え、


　ラジオからノイズがほとばしる。

　「おいおいおい……」

　木崎が慌ててハンドルを握り直す。


　エンジン音が一瞬、途切れかけ――すぐに持ち直した。

　「車の故障……？」

　サキが言いかけた時だった。

　――コツ。

　荷台の方から、何かが軽くぶつかる音がした。

　コツ、コツ、と規則的に。


　まるで、内側から“叩いている”みたいに。

　「……今の、聞こえた？」

　「聞こえた」


　ハレルは答えながら、バックミラーを凝視する。


　暗がりの奥、ガラクタの隙間から――白っぽい光が、わずかに漏れていた。

　「まずいな」

　木崎の声が低くなる。

　「ここで騒ぎになると目立つ。


　　　少しルートを変える」

　信号が青に変わる。


　軽バンは大通りを外れ、一本裏の旧街路へ滑り込んだ。

　工場と倉庫の隙間を縫うような細い道。


　街灯もまばらで、人通りはほとんどない。

　「……さっきより、音、遠くなった」

　サキが小さく言う。


　確かに、荷台からの“叩く音”は弱まっていた。

　代わりに――別の音が近づいていた。

　ざり……ざり……。

　タイヤが路面をこする音とは違う。


　乾いた石を爪で引っかくような、嫌な音。

　「木崎さん、スピード落ちてます」

　「落としてる」

　エンジンは動いているのに、前に進む感覚が薄い。


　まるで、空気そのものが重くなったみたいに。

　ざり……ざり……。

　今度は、左右の壁からも聞こえ始めた。

　「……境界だ」

　ハレルは、ネックレスの熱でわかった。


　海の方で感じた“ズレ”とは違う。


　もっと刺さるような、鋭い揺れ。

　「一回、止める」

　木崎が車を路肩に寄せ、ブレーキを踏んだ。

　エンジンを切ると、周囲の音が急に大きくなる。


　遠くの工場の稼働音。


　海鳥の鳴き声。


　そして――

　ざりっ。

　すぐそばで、何かがコンクリートを引っかく音。

　サキが小さく悲鳴を飲み込んだ。

　フロントガラスの外。


　細い路地の真ん中に、黒い“割れ目”が走っていた。

　アスファルトにできた亀裂。


　にしては、色が濃すぎる。


　光を吸い込むような黒。

　ひびは、じわりと広がっていく。


　縁から、小さな黒い粉のようなものがぽろぽろと落ち――


　その粉が、重力を無視して空中に浮かんだ。

　「降りるな」

　木崎の声が鋭くなる。


　「鍵、持ってるか？」

　「はい」

　ハレルは、ネックレスを握りしめた。


　胸の奥が勝手に早くなる。

　ひびが、音を立てて裂けた。

　バキィッ。

　乾いた音と共に、黒い“縦線”が路面から天井へ伸びる。


　壁も空気も、そこだけ真っ二つに割れたみたいに。

　中は――真っ黒ではなかった。


　薄い霧と、数字みたいな光の粒が舞っている。

　そこから、一歩。

　真っ黒な靴が、路面に降りた。

　「――やっと、こっちに出れた」

　軽い女の声が、夜気を裂いた。

　霧の裂け目から現れたのは、細身の人影だった。


　黒いパーカーに短いスカート。


　首元を隠す黒いスカーフ。


　肩までの髪が、薄い街灯の光を反射する。

　葛原レア。

　あの日、豪華客船《オルフェウス号》で血だらけの事件を起こし、


　そのまま“向こう側”に消えた女。

　「……レア」

　ハレルの喉が、勝手に名前を漏らした。

　レアは、軽バンを見てにやりと笑った。

　「やっほー、雲賀くん。


　　　久しぶり。元気してた？」

　その言い方だけは、妙に日常的だった。


　けれど、背後の裂け目から漏れる黒い霧が、


　ここが“普通じゃない”ことをはっきりと教えてくる。

　木崎が小さく呟いた。

　「……最悪だな」

　「ふふん、覚えててくれて光栄」


　レアは軽く片手を振った。


　「あの船ぶりかな。途中でヘマしてねぇ。


　　　でも、そのおかげで、向こうのボスに拾われちゃったんだよね～」

　ボス。


　言わなくても誰のことか、わかってしまう。

　カシウス。

　「でさぁ――」

　レアの視線が、ふっと荷台の方向へ滑った。

　「持ってるでしょ？　“あれ”」

　ハレルの胃がきゅっと縮んだ。

　「……渡さない」

　そう言った瞬間、レアの笑顔の温度が一段階下がった。

　「そ。話が早いね。


　　　でも、こっちも時間ないんだよね――」

　指先が、ひらりと動いた。

　黒いスカーフの端から、細い“糸”が走る。


　とても細いのに、空気を切り裂く音だけがやたらはっきり聞こえた。

　ビュッ。

　次の瞬間、街灯が二本、同時にふっと消えた。


　切断されたみたいに、首の部分から火花を散らしながら。

　「一般人には、“変な停電”くらいにしか見えないから安心して。


　　　あ、でも――君たちは別ね」

　レアが笑った。

　「君たちだけちゃんと、“本当のもの”が見えるようにしといたから」

　ハレルはドアを開け、外に飛び出した。

　「兄ちゃん！？」

　サキが叫ぶ。

　

　「サキは車から出るな！」


　振り返らないまま叫ぶ。


　「木崎さん、荷台を守ってください！」

　「守るに決まってんだろ！」

　木崎もドアを開け、車体を盾にするように降り立つ。


　腰には、護身用の伸縮警棒。


　元刑事の癖は、簡単には抜けない。

　路地の真ん中。


　レアが、退屈そうに片足でコンクリートを小突いた。

　その足元で、黒いひびがまたひとつ広がる。

　「ねぇ、雲賀くん。


　　　君たち、自分が今どこに向かってるか、わかってる？」

　「……知ってる」

　ハレルはネックレスを握った。


　「でも、それはお前に教えることじゃない」

　レアは「はぁ」と長くため息をつくふりをした。

　「そういうとこ、好きだよ。


　　　ボスも、“鍵持ちの子は扱いづらい”って笑ってた。


　　　だからさ――」

　黒い糸が、再び指先から伸びた。

　今度は地面から。


　アスファルトの影が、蛇のように持ち上がる。

　「ケースごと、さっくり持ってっちゃうね？」

　◆　◆　◆

　影が、車の下へ滑り込んだ。

　木崎がすぐに気づき、警棒で地面を叩きつける。


　金属の音と一緒に、影の一部が弾け飛んだ。

　「ちっ……！」

　レアが舌打ちする。

　「元刑事って、やっぱ反応いいよねぇ」

　だが影は、一つではない。


　車の左右から、後ろから、


　黒い筋が何本も走る。

　車体の下から、


　荷台の隙間から――

　ケースの中で、コアが一斉に強く光った。

　「ハレル！」

　木崎の叫びと同時に、後部ドアが内側から弾けた。


　ガラクタの中から、青白い光が飛び出してくる。

　「……っ！」

　ハレルは反射的に手を伸ばした。

　ケースそのものが跳ねたわけじゃない。


　中のカプセルの一つ――

　透明に近い白のカプセルが、ふわりと宙に浮かび上がっていた。

　ラベルが塗りつぶされた、名前のないコア。

　それは、荷台から“光だけ”抜け出したみたいに、


　影に引かれて路地の中央へ滑っていく。

　「渡すな！」

　ハレルが飛び出す。


　ネックレスが熱を持ち、


　目の前の空気が一瞬だけ厚くなった。

　指先が、コアに触れかける――

　その前に、黒い糸が横から走った。

　ビュッ。

　糸がカプセルを巻き取り、レアの手元に引き寄せた。

　「――一つでいいや」

　レアの手のひらに、白い光が収まる。


　中の光が、苦しそうに揺れた。

　「やめろ！」

　ハレルの怒鳴り声が路地に響く。

　レアは、ほんの一瞬だけ真面目な顔をした。

　「ごめんね。


　　　これだけは、こっちでも“どうしても欲しい”んだ」

　「そのコアは――！」

　何者かわからない。


　だからこそ、一番危険だ。

　「返せ！」

　ハレルが一歩踏み込もうとした瞬間――


　足元から、影がせり上がった。

　黒い杭のような影が、膝の高さまで一気に伸びる。


　バランスを崩し、ハレルの体が前のめりになった。

　「ハレル！」

　木崎が駆け寄る。


　だが、その一瞬の遅れが致命的だった。

　レアの背後の裂け目が、再び開き始める。

　「今日はね、“挨拶”だけ。
　

　　次は、もっと大事なものをもらいに行くから」

　レアは白いカプセルを胸に当て、


　軽く頭を下げるような仕草をした。

　「じゃあね、雲賀くん。


　　　塔の下で、また会おうね」

　黒い霧が、一気に噴き上がる。

　路地の空気が一瞬、真空になったみたいに音を失い――


　次の瞬間、ひびも霧も、人影も、跡形もなく消えた。

　◆　◆　◆

　沈黙が落ちた。

　遠くから、工場の機械音が戻ってくる。


　海鳥の鳴き声も戻ってくる。

　ただ、路面に残った薄い焦げ跡だけが、


　さっきまでの“何か”を証明していた。

　「……くそっ！」

　木崎が地面を殴った。


　「あの速さ……完全に“現実対応”してやがる」

　ハレルは、立ち上がりながら荷台を振り返る。

　ケースはまだそこにある。


　ガラクタも崩れてはいるが、大きな損壊はない。

　ハレルは震える指でロックを外し、フタを開けた。

　青、琥珀、桃色、薄緑――四つの光。


　そして。

　「……一つ、ない」

　透明に近い白のコア。


　名前を消されたID-05だけが、完全に消えていた。

　サキが、蒼白な顔で車から降りてくる。

　「今の……女の人……


　　　船に、いた……」

　「大丈夫か、サキ」


　木崎が息を整えながら支える。

　「う、うん……怖かったけど……


　　　でも、ちゃんと見えた。あの人」

　ハレルは、ケースの縁を強く握りしめた。

　（名前もわからないコアを――


　　　真っ先に狙ってきた）

　偶然じゃない。


　明確に“それ”を狙っていた。

　「……追いきれなかった」

　ハレルは、歯を食いしばりながら言う。


　「でも、どこに行くかは――わかる」

　オルタリンクタワー。


　そして、その地下に広がるデータ層。

　「カシウスは、あのタワーを“器の座標”にする気だ。


　　　――コアを使って」

　ネックレスが、胸の下で脈を打つ。


　まだ四つ、残っている。


　だが、一つ失われた今、


　その重さは何倍にも増していた。