社長さんの溺愛は、可愛いパン屋さんのチョココロネのお味!?

（やだっ、どうしよう！）

台所を通るとき、くるみは団子をこねるときに使ったボールや、茹でるときに使った鍋などが汚れたまま流しに置きっぱなしになっていることに気が付いた。

幸い実篤（さねあつ）はまだ気付いていないみたいだけど、きっと見られてしまうのも時間の問題だ。

（辛気臭いのは嫌かなぁ思うて仏間を避けるルートを選んでしもうたけど……）

こんなことなら仏間を通過する順路にすれば良かったと思ってしまったくるみだ。

でも、自分自身両親の写真を見るとまだウルッと来てしまう。

ましてや自分にとてもよくしてくれる実篤（さねあつ）の前。

つい気が緩んで泣いてしまわないという保証はなかったから。

だから台所ルートが正解だと思ったのだけど。

（もぉ、うちのバカっ。何で先にお団子の飾り付けしちゃったの！）

存外うまくピラミッド状に団子を積み上げるのに手間取ってしまった。

お陰で実篤（さねあつ）が訪れるまでに洗い物まで手が回らなかったのだ。

団子を夢中になって並べている間に洗い物のことをすっかり失念してしまったのも敗因だ。

こんなことなら盛り付けは実篤（さねあつ）と一緒にワイワイ言いながらした方が良かったかもしれない。――が、今更思ったところで後の祭り。

（実篤（さねあつ）さんに片付けが出来ん子じゃって思われるんは嫌……！）

何となく実篤（さねあつ）にはそういうダメな部分を見せたくないと思ってしまった。

それで、くるみは実篤（さねあつ）に目をつぶるようにお願いしてしまった訳だけど。

思わず考えなしに実篤（さねあつ）の手を握ったら、何故か指を絡めるように握り返されて――。

途端ドキン！と心臓が飛び跳ねて、くるみは驚いてしまった。

（何なん、これ――）

実篤（さねあつ）のことは優しいお兄さん、という認識だった。

初めて実篤（さねあつ）と出会った日。変な男性に絡まれて危ないところを助けてもらった時には、「何て頼もしい人なんじゃろう！」と感激して。

両親を亡くしてからこっち、くるみはずっと一人で頑張らないといけない、と思っていたから。

自分を庇ってくれる存在が現れたことが、心の底から嬉しくて、実篤（さねあつ）の存在が頼もしく感じられたのだ。

その実篤（さねあつ）が、祭りでのトラブルをきっかけに自分のことを気にかけてくれるようになったことも、優しいお兄ちゃんが出来たみたいでワクワクしたくるみだ。

一人っ子だったくるみは、元々兄弟姉妹（きょうだい）に憧れていて。

何故かくるみのことを本（・）当（・）の（・）妹（・）み（・）た（・）く（・）無条件に甘えさせてくれる実篤（さねあつ）に、ついつい頼りまくってしまった。

お兄ちゃんみたいな存在の実篤（さねあつ）と、何と言うことのないメッセージのやり取りをするのもとても楽しかった。

そんな、兄（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）慕（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）実篤（さねあつ）に、パン屋（しごと）とは関係なく、プライベートで自分が作ったものを食べてもらいたいと思ったのは、きっと必然だ。

両親が健在の時は、くるみが作ったパンやお菓子を二人によく食べてもらっていた。

「くるみはホンマに料理が上手じゃね」

父や母に褒められて、頭を撫でられるのがくすぐったくて、照れ臭くて……でも温かくて大好きだった。

実篤（さねあつ）なら、またくるみにそんな時間をくれる気がして。

十五夜にかこつけて、くるみが実篤（さねあつ）をお月見に誘ったのは、そういう経緯だったのだけれど――。

＊＊＊

ギュッと実篤（さねあつ）から指を絡められた瞬間、心臓が大きくトクン！と跳ね上がって、くるみは（何これ、何これ。こんなん家族には感じんよ？）と内心物凄いパニックに陥（おちい）ったのだ。

実篤（さねあつ）はくるみの手を握ったまま全然目を閉じてくれないし……真っ赤になっているのを見られてしまう！と思ったくるみは、柄にもなく焦ってしまった。

「目っ！」

と指摘して、何とか実篤（さねあつ）に目を閉じてもらったのだけど――。

今度は実篤（さねあつ）の閉じられたまぶたの、まつ毛が思いのほか長いことに気付かされてドキドキしてしまう。

（実篤（さねあつ）さん、かっこいい……）

思わずそう思ってしまって、実篤（さねあつ）のことをお兄ちゃんだと思って接していた時には決して芽生えなかったその感情に、くるみ自身驚いた。

自分の感情を確かめたくて、実篤（さねあつ）が目を閉じているのを良いことに背伸びして間近でじっと実篤（さねあつ）の顔を見ていたら――。

（キスしちゃいたい……）

そんなことを思ってしまった。

（うち、実篤（さねあつ）さんのこと、好きなん？）

今更のように自分の想いに気づいてしまった。

目の前の実篤（さねあつ）も、自分のことを憎からず思ってくれている気がするのは自惚（うぬぼ）れだろうか。

二人きりで室内にいるのに襲いかかってくるような素振りがないのは、実篤（さねあつ）がくるみのことを妹のように可愛く思っているからなのか、それとも自制心を総動員してくれているのか。

後者じゃったらええな、とか色々考えていたら、何だか実篤（さねあつ）の気持ちを知りたくなってしまったくるみだ。

（このままうちがキスしたら、実篤（さねあつ）さん、どんな反応するんじゃろ？）

そんな小悪魔なことを考えていたら、

「あ、あの……くるみちゃん？」

実篤（さねあつ）に声を掛けられて、ビクッと身体が飛び跳ねてしまった。

（うち、何ちゅう大胆なことを……）

元々思い立ったらアレコレ動いてしまう方ではあるけれど、それにしたって自分から男性を襲おうとするなんて、さすがにありえんじゃろ！と自分で自分が恥ずかしくなった。

実篤（さねあつ）の手を握ったままのくせに、何処かへ走り去ってしまいたい衝動にかられて、彼の手を引いたまま無意識に小走りになったら、背後から

「ちょっ、くるみちゃん、俺、目ぇつぶっちょるけん、結構怖いんじゃけどぉ〜！」

と情けない声で呼びかけられて。

（あ〜、ホンマこの人、凄く（ぶち）可愛いくて（かわゆーて）堪らん（やれん）のじゃけど！）

と、胸がキュンキュンのくるみだった。

＊＊＊

一度は解（ほど）いたはずの手を、再度実篤（さねあつ）にギュッと握られた上に見詰められて。

つい何の脈絡もなく「月が綺麗ですね」なんて昔の文豪（ぶんごう）の言葉を借りて愛の言葉を囁（ささや）いてみたのだって、そうやってどうにか吐き出してしまわないと、気持ちが溢れて止まらなくなりそうだったから。

ああ、でもまさかっ！

実篤（さねあつ）がその言葉の意味を正（・）確（・）に（・）受（・）け（・）取（・）っ（・）て（・）し（・）ま（・）う（・）だなんて、くるみには全くもって想定外だった。

でも、考えてみれば文豪の名前を付けられているような男なのだ。

分からない方がおかしかったではないか。

「月が綺麗ですね」

――あなたのことを愛しています。

「くるみちゃんと見る月じゃけぇ」

――キミとおると幸せじゃけぇずっと一緒におりたい。

実篤（さねあつ）からの返しをそう解釈してしまっていいものかどうか戸惑ってビクッと震えて彼を見上げたら、実篤（さねあつ）が「キミのことが好きなんよ。もし嫌じゃなかったら、俺の彼女になってくれん？」とより直接的で明確な言葉をくれた。

くるみは、嬉しくて嬉しくてたまらなかったのだ。気が付いたら感極まって涙がポロリと落ちてしまうくらいに。

そんな、満月の夜の――。

実篤（さねあつ）は出来事（こと）の全貌（ぜんぼう）を知らない、くるみの心の中だけのこぼれ話。