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「オメー、大丈夫なんか？ からだの方は」
「あら、心配してくれるんですか？」
女性の働きは見事なものだった。
この狭い屋内で長槍を器用に取りまわし、並みいる黒服を次々と撥(は)ね飛ばしては、石突(いしづき)を走らせて打撃を加える。
時にはこれを元の短寸に変じ、敵の渦中を俊敏に駆け回って翻弄(ほんろう)した。
「恐らく、あなたの方が重傷なのでは？ 私はかるい凍傷程度で」
「ざけんな！ こんなもん！」
負けじと虎石も闘争心を剥き出しにして、一群に対する直情的な突撃を繰り返した。
敵の内懐(うちぶところ)に密着する心持ちで、決して窮地の間合いに身を置かないよう意識する。
「トラー！ カヤさん起きないよーぅ！」
階段の上部から及ぶ情けない口振りが示す通り、いまだ霊威が発信される気配はなく。 愛用の得物は、一貫して沈黙に徹していた。
たしかに分(ぶ)は悪いが、一騎当千の加勢もあって、当面の雲行きに怪しいところは見当たらない。
「野郎っ！！」
向こう見ずな大振りが徒(あだ)となったか、梁(はり)に食い込んだ己の得物に難儀する敵の不如意に乗じ、お決まりの猛タックルを敢行する。
これを側壁まで一気に押しやり、胸部を力の限り圧迫して失神させる。
──あの得物パクれりゃ、もうちょい楽なんだろうが
試したことは無いが、恐らく拒否られる。
御遣と巫覡にはそれぞれ特定の周波数があって、波長の異なる赤の他人には決して儘(まま)ならないものだと、そんな風に聞いた覚えがある。
「ぬ……っ！？」
危うく頬をかすめた切先が、キラリと閃くのを待たず、堅固な厚底を使って手厳しい蹴りをくれてやる。
後方に打ち出された男性の身柄は、窓を割ってそのまま、ちょうど上半身を屋外に垂らす格好で沈黙した。
考えても仕様がない。 あのバカが起きる前に片ぁつけてやる。
そんな風に息巻いた矢先のことだった。
「ばっきゃらぁぁ！！ てめぇら何やってんだぃ！？」
後続の黒服がぞろぞろと屯(たむろ)する戸外から、烈火のような大音声(だいおんじょう)が響き渡った。
見れば、何やら泡を食った様子の徒党が、揃いも揃って這々(ほうほう)の体(てい)をなしている。
「逃げんなボケコラ！！」
これを奇特にも追いかけまわす人物の体貌を認めた虎石は、背筋に電流が走るのを感じた。
袖のない白衣に、左右で丈の異なる緋袴をつけ、背中には小型の鎖鋸(くさりのこ)を負っている。
こちらの品には、数多の飾り紐が蛸足のように配されており、物品そのものの悍(おぞ)い見た目に反して、儀仗用かと見紛うばかりに華やかで厳(おごそ)かな印象を受けた。
「お知り合い？」
長槍で敵の鳩尾(みぞおち)を抑えつつ女性が問うも、返答はない。
“おや？”と思い顔をのぞき込むと、柄(がら)にもなく脂汗を浮かべた彼は、まるで化け物を見るような眼で、店先を注視していた。
「よぉトラやん！ 久方ぶりぃ！」
「ボス………」
間もなく、片手に捕らえた一名の身柄を引きずるようにして、先方がずかずかと踏み込んできた。
健康的な肌の色に、身体の起伏を無闇にひけらかす装い。
目元はどことなく野性的で、口元は思ったことを直(ただ)ちに表しそうな、無神経とは似て非なる活きの良さが窺える。
見るからに、気風(きっぷ)のよい女丈夫(じょじょうふ)だ。
彼女を認めた途端、黒服の徒党もまた、虎石と同じような反応を示した。
当面のバカ騒ぎをただちに取り止め、いずれもカカシのように直立不動を徹底し、石像かと見紛うばかりに満面を強(こわ)ばらせたのである。
痛手を負った者ですら、その身を押してこれに倣うさまは、よく統制のとれた案配というよりも、どちらかと言えば不気味な印象が先んずる。
今しがた彼が唱えた“ボス”という語義に、その辺りの退(の)っ引きならない事情が込められているようだ。
そのように解したユキは、穂先を真上に休めて、ひとまず静観を決め込んだ。
黒服の一団を片っ端から小突いてまわった女性は、虎石の番が巡ってきたところで、握り固めた拳を解き、手のひらをポンと肩に置いた。
「大変だったみたいな？ お前さんも」
「いえ……、すんません」
身長差があるため、なかば背伸びをする格好であるが、無様な具合を感じさせないのは、ひとえに彼女の余裕に満ちた物腰のせいか。
あるいは単に、虎石が身を縮こめているせいかも知れない。
「そちらさんは、お仲間？ コイツが世話になってる感じかね？」
「いえ、妻ですが？」
「は？」
「オメー、マジか……」
場を少しでも和(なご)ませようと計らったのかは知れない。
きょとんした表情で唱えるユキに対し、女性は目を丸く、虎石はたちまち顔面を蒼白にした。
「トラー！ やっぱり起きないよぉ！？」
そこへ、階上から顔をのぞかせたリースが、もう何度目かになる泣き言をよこした。
これは余計に話が拗(こじ)れそうだ。
そう予感したところで、すでに遅い。
「ワァオ！ 巫女さんだぁ！？」
ラウンジの状況を見て取った彼女は、いそいそと階段を利用した。
しかし、その手はいまだピストルを握ったまま、表情こそ平生の無害なものに立ち戻っていたが、警戒を緩めるつもりは無いようで、目線を決して一ヶ所に止(とど)めようとはしない。
その模様に、生き方の妙というか、世渡りの工夫を見る思いがして、虎石はかすかに居たたまれないものを覚えた。
「賑(にぎ)やかじゃん。 いい仲間持ったね？」
「ボス……、セリさん」
ともかく、今はあまりそちらに気を向けている余裕はない。
表情を正し、女性の瞳をまっすぐに見る。
相変わらず、あまり直視を続けると、目の奥に火傷を負う錯覚に見舞われそうな眼光だ。
これに囚われず、要点のみを早急に問う。
「あんたなんすか？ 俺をアイツに嗾(けしか)けたのは」
「あ？ んん？ その口振りだとお前さん」
わずかに眉を顰(ひそ)めた彼女は、すぐに得心した様子で、深々と息をついた。
無駄足を踏んだと知って落胆したか、よく日に焼けた顔色が、少なからず曇って見える。
何やら齟齬を覚えたのは、こちらも同様だった。
目線を逸らさず聞き直す。
「こいつら動かしたの、あんたじゃない？」
「はぁ？ んなもん当たり前でしょうよ！ 私ぁここにあんたが居るってんで」
声を荒らげて反論する途中、ふと周りの眼を気にした様子の先方は、コンコンとわざとらしい咳払いを加えた。
もっと率直な性格かと思いきや、やはり中間管理職としての体面には、それなりに気をつかっているらしい。
「じゃあ、こいつらも」
「あぁ、たぶんね？」
冷や汗を浮かべ直立する面々を、一巡して打ち眺める。
連中もまた、獅子身中の虫とやらに踊らされた口か。
「ほんじゃあ絞り上げても何も出ねえか、クソッタレ」
思い余った様子で、片手に捕らえた一名の頭に平手をくれた女性は、眉根を歪めて暫(しば)し考え込む所作をした。
「あ、それ知ってます。パワハラ」
「オメーは黙ってろ」
居心地に関しては、最低を通り越して、いよいよ針の筵(むしろ)に座っているような感覚を抱(いだ)き始めた虎石である。
このまま穏便に済めばいい。
しかし、相手の出方によっては
「悪いが、お前さんにゃちっとばかし話聴かせてもらうよ？」
「それは……」
ややあって、目線を澄ました彼女が言い難そうに唱えた言葉を受け、肝が潰れる思いがした。
さすがに見逃してはくれないか。
いや、それはいくら何でも都合が良すぎる考えだ。
組織の歯車として、あってはならない失態を演じたのはたしかだし、あの人の面目に泥を塗ったのも事実だ。
踊らされた、命令されたで済む話ではないだろう。
罪は罪として、きっちり償う必要がある。
ただ、それでも
「……そいつは、今じゃないとダメっすか？」
「はん？」
意を決して申し述べたところ、彼女は不思議そうに小首を傾げた。
部下の意見が余程に珍しかったのか。
そうじゃない。 下っ端にはそもそも、反論の自由が許可されていない。
上が白と言えば白。 黒と言えば黒と答えるのが当たり前の世界だ。
そこにわざわざ楯突くようなバカはいない。
身を惜しむのは当然で、食いっぱぐれるくらいなら、心を殺してでも仕事に従事する。
ちょっと前までは、たしかにそう思っていた。
しかし、
「いまの俺ぁ………」
「ご報告！！！」
その時だった。
風のように現れた黒ずくめの徒輩が、いたく動転した様子で大声を上げた。
かの軍団をまとめる頭目と思われるが、沈着な彼にしては珍しい慌てぶりだ。
そちらに気を取られる間際、地鳴りを伴った轟音が、一同の耳殻を重々しく脅かした。
50
Central Dogma
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