バギーカップリング

第六話：バギーと優しい女

あるとき、バギーはまたしても仲間たちとはぐれてしまっていた。

いつもどこか抜けている彼だが、今回は運悪く補給もままならず、腹をすかせたままふらふらと小さな港町にたどり着いた。

「……クソ、なんで俺様がこんな目に……」

バギーは石畳の道にしゃがみこみ、頭を抱えた。普段なら威勢のいい言葉を並べ立てる彼も、空腹には勝てなかった。

そのとき——

「大丈夫ですか？」

優しい声が耳に届いた。顔を上げると、そこには淡い緑色の髪を後ろでまとめた女性が立っていた。エプロン姿で、手には買い物袋。どこか見覚えがあるような……。

「……誰だお前」

「私はマキノ。この町の酒場をやってるの。あなた、ずいぶん疲れてるみたいだけど……」

バギーは思わず顔を背けた。

「べ、別に……ほっとけ」

「まあまあ、そんなこと言わずに。ごはん、食べていきませんか？」

マキノの言葉に、バギーの腹がぐうっと大きな音を立てた。恥ずかしさに顔を真っ赤にしながら、彼は一言だけつぶやいた。

「……い、いただく……」

マキノの酒場は、町の端にある小さな建物だった。中は落ち着いた雰囲気で、木の温もりに包まれていた。

バギーがテーブルにつくと、マキノはさっそくキッチンに立ち、慣れた手つきで料理を始めた。いい匂いがあたりに広がっていく。

「おまたせ。魚のスープとパン、それと少しだけど肉もあるわ」

テーブルに置かれた料理を見た瞬間、バギーは目を見開いた。

「う、うまそうじゃねえか……！」

一口食べた瞬間、思わず涙がこぼれそうになった。優しい味が、空腹だけでなく心まで満たしてくれるようだった。

「……なんだよこれ……うますぎる……」

「ふふっ、よかった」

マキノはにこやかに笑った。バギーはその笑顔に、一瞬だけ心を奪われた。

しばらくの間、酒場で休んでいたバギーだったが、外がざわつき始めた。

「なんだ……？」

外に出ると、数人の荒くれた海賊たちが町を歩いていた。バギーの顔色が変わる。

「こいつら……“鉄爪のジョロ”の手下じゃねぇか……！」

そのとき、マキノの声が外から聞こえた。

「やめてください！」

振り返ると、マキノが海賊に腕をつかまれていた。男はニヤニヤ笑いながら言った。

「なあ、酒でもただで飲ませろよ。な？　ついでに……ちょっと俺たちと遊ばねえか？」

「離してっ……！」

「やめとけよ、女に手ぇ出すのはよぉ……」

どこかから声が響いた。男たちが振り返ると、そこには赤鼻のピエロが立っていた。

「誰だてめえ……？」

バギーはフッと笑って、マントを翻す。

「この俺様を知らねえとはな……バギー様だ！！」

そして次の瞬間、バギーは足元の石を弾き、宙に飛び上がった。手からはナイフが次々と飛び出し、男たちの武器を叩き落とす。

「うおっ！？　なんだこいつ！」

「ふざけやがって！」

数人の海賊が向かってくるが、バギーはバラバラの体を活かして身をひるがえし、華麗に回避。頭だけを浮かせてマキノの横に来ると、にやりと笑った。

「おい、下がってろ。ここは俺様の舞台だ」

「……！」

そして、一瞬のうちに男たちを蹴散らすと、バギーは再びマキノの前に戻ってきた。

彼女は呆然とした顔で立っていたが、やがてポツリとつぶやいた。

「……ありがとう……」

バギーはふいっと顔をそらし、鼻を鳴らした。

「……勘違いするなよ、助けてもらったお返しだ。それだけだ」

「……ふふっ、そうなのね」

バギーは顔を真っ赤にして、叫んだ。

「な、なんで笑うんだよ！」

「だって……あなた、優しいのね」

「う、うるせえっ！」

その日の夜、バギーは町を出ていくことにした。マキノは酒場の前で彼を見送る。

「また……迷子になったら来てね。今度はもっとちゃんとした夕食を用意しておくから」

バギーは少しの間だけ無言だったが、やがてそっぽを向きながら答えた。

「……べ、別に飯目当てじゃねえからな。……けど、まあ……気が向いたらな」

そう言って歩き出した彼の背に、マキノは静かに手を振った。

そしてその背中に、少しだけ優しい風が吹いたような気がした。