Departure

「クーズーちゃん！」

「うわっ！？」

そんな折(お)り、葛葉の背後から覆いかぶさるように接してきた人物があった。

ちょうど抱きすくめられる格好であるが、どうにか首を捩(よじ)って確認すると、これが一向に見覚えのない女性だ。

「はぁ～！ クズちゃんいい匂い～」

「ひぃ……？」

間近にのぞむ大きな瞳は、完熟した果実を詰め込んだように甘々と蕩(とろ)けており、全身から噎(む)せるような酒気が漂っている。

かくも酩酊さえしていなければ、利発そうな顔かたちに、ドレッシーな赤縁メガネが印象的な美人である。

先方はどうやら、こちらを見知っている様子だが。

「あの、どちらさん？」

「えぇ～？ ひっど～い！」

無調法に投じたのも悪かったが、女性の反応は余りと言えばオーバーで、酔っ払いとの付き合い方というコンスタントな命題を、ただちに温習せざるを得ないものだった。

気を改めて、なるべく刺激しないよう聞き直す。

「ごめんなさいね？ あなたは」

「あたしよあたし！ カ・ヤ・ちゃん！」

「は？」

互いの頬が触れ合うような距離で、彼女はキラキラと目を輝かせた。

頭突きでも噛ましてやろうかと、危うい胆気が顔をのぞかせたが、既(すんで)に思い止(とど)まった。

「ちょい待ち。 なんて？」

「だーかーらぁ、カ～ヤ～ちゃん！」

「ひょっとして、虎石っさんの？」

「ザッツラ～イ！」

どこかで聞いたことのある声だとは思ったが、なるほどそういう事かと得心した。

それにしても、妙な気分だ。 初めて会った気がしないのは当然として、ちょうど絵本の登場人物にでも出会(でくわ)したような感覚に近いものがある。

「みょおぉぉ！？ クズちゃんおっきぃ～！ 意外～～！」

「んひぃぃ……！」

ともかく、先方の身柄をぐいと押しのけ、ほどよい距離感を設定する。

この調子では、会話も何もあったものじゃない。

「なぁに～？ もっと揉ま……」

「それ以上言ったらぶん殴りますよ？ さすがに」

相棒の童はと言うと、先頃から沈黙に徹したまま、こちらにジロジロと訝(いぶか)しげな目線をくれている。

いつもなら、こういう手合いにはいち早く噛みつくはずのところが、本日はどうも妙な案配だ。

「それで、ご用件は？」

「“ご用件は”だって！ か～わい～い～！ クズちゃんまじめかー！？」

「………………」

気がつくと、当座はラウンジに居合わせる人々の注目の的になっていた。

酔っ払いを眺めるのは、たしかにおもしろくはある。

それが彼女のような、うら若い美人であれば尚更かも知れない。

「もうちょい小さめにね、声。 笑われてるから」

「いいじゃん！ 笑わせんの大好き！」

「や、笑われてんのよ」

先方はどうか知らないが、こちらとしては見世物に甘んじるつもりはない。

速やかに酔いを覚ましてくれると助かるのだけど、生憎とそのような妙薬の持ち合わせはない。

頭から水でもぶっかけてやろうか。

そんな風に、いよいよ忍耐を欠いた葛葉が、受付近くに設置されたウォーターサーバーにチラチラと横目を使い始めた頃。

「アイツ、世話になったみたい。 ありがとね？」

一転して表情を真摯(しんし)に取りなした女性が、もの柔らかな調子で謝意を唱えた。

蜷局(とぐろ)を巻くような酩酊の気(け)は鳴りを潜めており、目元には持ち前の理知的なものが覗いている。

「あそこでクズちゃん手ぇ貸してくんなかったら、たぶんアイツ……」

こうした顔つきを的確に表す言葉とは、果たしてどのようなものだろうかと、葛葉はぼんやりと考えた。

一言でいうなら愛情の表れか。 恐らくは仁愛に等しいものと思う。

まるで手のかかる弟を救われて、ほっと安堵するような。

大きな瞳が潤んで見えるのは、単に酒のせいという訳では無さそうだった。

「そりゃ、ツレ助けるのは当たり前でしょ？」

「そこ！ そこなのよクズちゃんのエラいところは！ 一度はケンカ吹っ掛けた相手なのにさぁ。 マジ慈悲ぶか！ マジ女神っつーかさぁ」

「まぁ、そうね……」

「そりゃまぁ、あん時はあたしも手ぇ貸したけどさ。 あ、その節は本当に」

「いやいや。 こちらこそ」

格式ばったやり取りもそこそこに、悦に入(い)った女性はふたたび浮かれ調子を演じ始めた。

その模様に釣られ、こちらも相好を崩してはみるが、“昔の自分なら……”と、胡乱(うろん)な所感がふと脳裏をかすめた。

昔の自分なら、己に刃向かった相手を安易に赦(ゆる)しただろうか？

あまつさえこれを仲間とし、道行きを共にする事など。

『あり得へんわ。 昔の主(あるじ)さんやったらそんなもん、一族郎党までイテもうてたんちゃうの？』

婀娜(あだ)っぽい声色が、足裏を伝って速やかに頭内へ這い上がってきた。

これに対し、こちらも音声によらず言葉を返す。

『あんたね、私をなんだと思ってんの？』

『否定はできひんやろ？ おっとろし羅闍(らじゃ)さんの姫御前(ひめごぜ)やん、そんくらい行ったらなカッコつかへんて』

『いいから寝てなよ。 疲れてんでしょ？』

『いーやぁ？ 久々に起こされて暇なんやしぃ。 ちょっとでぇから遊んでよ？』

『寝てな』

『怖っわぁ……。 まぁええけどー』

不興を恐れたか。 それ以上の問答を控えた声の主は、最後に一言だけ、捨てゼリフのように残して交信を終えた。

『てか主さん。 ひょっとして牙、ちょい伸びてへん？』

ハッとして犬歯に舌先を当てるも、特に変化は見られず。

奴(やっこ)さんの性格に似合いの、いつもの冗語か。

ふと辺りに目をやると、相棒の童がものすごい形相で地面を睨みつけているのが見えた。

姉弟の確執。 この場合、性格の不一致というよりは、片方の性格にとんでもない難点があるせいではなかろうかと、溜息の随意(まにま)にそんな考えが浮かんだ。

「それで、カヤさん？」

「はいは～い？」

「今日って、どういう感じで？ やっぱり虎石っさんに会いに？」

気を取り直して訊ねたところ、先方は待ってましたとばかりに酔眼を輝かせ、にわかに身を乗り出した。

その仕草はまるで、恋バナに食いつく乙女のそれを見るような。

果たして、そういった見当はあながち間違いではなかったらしい。

「アイツに女ができたって言うからさぁ！ お祝いに駆けつけたって寸法で」

「……誰に女ができたって？ バカかオメーは」

そこに呆れ調子の声が割って入った。

見ると、今しがた帰着した虎石が、なんとも渋い顔をして立っていた。