ポルポルは今日もお腹が空いている

アリィ「昨日、一応ヒトからどこに何があるか聞いておいたんだよ。それでその時貰った、国の地図。」

ジーク「大陸の、じゃなくて国のか？それってかなりの重要物のはずだぞ。」

アリィ「そうだね、普通ならたっかいお金を払わなきゃダメなんだけど…この地図少し古いんだよ。」

ノア「古いって言っても少しだけ建物の位置が違うとかくらい。これに記されてる道は今も使えるって。」

ジーク「なら大丈夫か…。よく貰えたな。」

アリィ「へへーん。ただ、これを見たら分かるんだけど…この国相当広くって…今櫻雨町（さくらうのまち）から一番近い国外への道は、私達が入ってきたあの、門だけになる。…万が一この町の門…桜門が潰れれば、出入りできる一番近いところはここ。」

そう言い、アリィは地図のある箇所を指で指す。

ジーク「…字が読めねぇ。」

アリィ「だよねー。ここ文字だけ独特なものが使われてるから…そういう訳で、ノアに頼みました。」

ノア「この国の字も読めるし、訛りも完璧だよー。何百年前にもこの国の言語は覚えていたけど一応ね。変わったりもするから。 」

ジーク「お前って勉強できるの？」

ノア「ううん。」

ノアは否定し、アリィに話したように、自身がどう言語や文字を理解しているのか説明し始めた。

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ジーク「…なるほどな。それでここの名前は？」

ノア「秋月（しゅうげつ）の山。…ここからかなり遠いね…。」

アリィ「そう、本来なら国門が潰れるなんて、そうそうない。 」

ジーク「でも今は…アヤカシもしくは悪魔が居る。」

アリィ「そう。ハンター協会のヒト達が何人いたか覚えてる？」

ジーク「正確には覚えていないな…。ただ、かなり大人数だったのを覚えてる。」

アリィ「…やっぱり…。桜門が潰れる可能性がある。だから、急いで準備を済ませたい。」

ジーク「わかった。2人ともありがとうな。代わりに情報収集してくれて。」

ノア「いつもはジークがしてるもんね。お互い様お互い様。…でもまぁ武器は正直アリィのくらいなんだよね。」

アリィ「うん、ジークは弓を変えたい訳じゃないし、矢も先に補充したからね。弓そのものも傷んでなかったし…。でもノアは私と一緒に一応探してね。」

ノア「えっ、なんで？」

アリィ「その足にはめてる…チャクラムだっけ？それってアレで動かしてるんでしょ？」

ノア「アレ…あぁ！そうだね。」

アリィ「なら買うべきだよ。」

ジーク「俺もそう思う。万が一、壊れた時に修理が出来ない。お前が自力で修理できるなら話は別だが…」

ノア「それは…確かに無理だね。貰い物だし…分かった、買うよ。似た武器があればいいんだけど…」

アリィ「一緒に頑張って探そ！」

ジーク「お、そんなこと行ってる間に着いたな。じゃあここで俺は待ってる。」

そう言い、ジークは店の前の長椅子に座る。

アリィ「はーい。さて…私の場合は…手に着けられる物が欲しいな…。あんまり技術がないから体術でないと…」

ノア「…剣多いなぁ…。」

2人は各々、店の中を自由に回る。

ガタイの良い店の者「坊主は付き添いか？」

ジーク「あ、はい。…すみません、自分だけ買わなくて。」

ガタイの良い店の者「いい、いい。坊主がそこに居てくれりゃ、他の奴らも気になって入るかもしれないしな。」

ジーク「それは…どうか、うーん…。 」

ガタイの良い店の者「坊主、暇だろ？」

ジーク「そりゃまぁ…」

ガタイの良い店の者「丁度いい。小春ー！！このお客さんたち急ぎらしいから、お前が適当に見繕ってやれー！」

ガタイの良い店の者がそう階段に大声を放つと、しばらくしてパタパタと音を撫でながら、小春と呼ばれた1人の女性が降りてくる。

小春「うえぇ！？そりゃないよ、たっちゃん！ウチ、まだつい最近、たっちゃんに同情で雇ってもらっただけのど素人やで！？」

たっちゃん「勉強はしてるだろ？ならできる出来る。」

小春「たっちゃんの鬼〜！」

文句を垂れながらも、小春はアリィ達の方へと向かう。

たっちゃん「俺だと怖がられることも少なくないからな。茶菓子でも食うか？」

ジーク「え、いや…」

ジークはアリィ達の方へ目を向ける。

小春「え、えっとえっと、どどどんな、武器をお探しでで！ 」

アリィ「うん、とりあえず落ち着いて。」

小春「す、すすみましぇん！」

たっちゃん「あの緊張癖さえなけりゃ、喉から手が出るほど、皆欲しがる人材なんだがな。あの2人にも振る舞うさ。 」

ジーク「…白髪の分は大丈夫です、アイツ甘いもの苦手なんで。」

たっちゃん「そりゃ残念だ。待ってろよー。」

ジーク「ありがとうございます。」

ノア「ジーク、お菓子貰うの？」

ジーク「これからな。期待の眼差しに俺弱いんだ…。」

ノア「そんな気はしてた。」

ジーク「武器はいいのか？」

ノア「2人一気にだと緊張しやすいかなと思って、アリィに先に譲ったんだ。」

ジーク「ああ、なるほど…。そうだ、お前らの分も用意してくれるって言ってて…ノアに関しては、とりあえず甘い物が苦手だって断った。」

ノア「ん、ありがとう。」

ジーク「もしかしたら、飲み物は来るかもしれないが…飲めるか？」

ノア「液体なら大丈夫だよ。水分と血液は流れてるから。」

ジーク「悪いな。」

ノア「全然あんまり良くない行為ではあるけど、ボク飲んだりするの好きだよ。みんなと違って食事が出来ないし、食べるのも羨ましかったり。」

ジーク「…お前が今まで食事中の俺たちを見てたのはもしかして…」

ノアとジークは同時に答える。

ノア「幸せな顔して可愛くてこっちも幸せになるから。」

ジーク「恨めしかったからなのか。」

ノア「…ん？」

ジーク「あ、別にそういう訳じゃないのか。」

ノア「そんなわけないでしょ！」

ジーク「可愛いねぇ…。」

ノア「可愛い可愛い。」

ジーク「あんまそれ頻繁に言うと、安っぽく聞こえるぞ。」

ノア「えっ！？…そうなの？ 」

ジーク「ああ、胡散臭いチャラ男だ。」

ノア「ちゃらっ…！？」

ジーク「…ノアなら大丈夫だろ。ここぞと言う時にでも、アリィに言ってやれ。 」

ノア「ここぞってどんな時なのさ…。ジークは？」

ジーク「俺は自分が可愛いのを知ってるから別にいい。」

ノア「うそ、バレちゃった？」

ジーク「バレちゃってた。本当は格好よくなりたいとは思うけどな。愛嬌はあって損しない。 」

ノア「人相さえ除けば、お人好しなところあるもんね。」

ジーク「人相はアリィに可愛さを吸われたかもな。あんな綺麗な顔中々居ない。」

ノア「…それをアリィに言えばいいのに…。」

ジーク「言ってたよ。…でも言えなくなった。本当はいつまでも言ってやりたいよ。ああ見えて、凄く自分を卑下するから。…でも言えないんだな。」

ノア「じゃあ代わりに伝えようと思う！」

ジーク「おおそうしてくれ。…俺離れさせないといけないからな…あんま依存させるようなこと言えないんだよなぁ…。」

ノア「アリィの方、終わったみたいだから、ボク行ってくるね。」

ジーク「分かった。」

ノア「アリィ、何に決めたのー？」

アリィ「えっとねー。」

たっちゃん「待たせたな。ほれ、これでも食って時間を潰しててくれ。」

ジーク「あ、ありがとうございます。」

ジークはたっちゃんと呼ばれた男性に出された、お茶を飲む。

ジーク「にっ…にが…！？」

たっちゃん「はは、菓子がとびきり甘いからそれでバランスを取るんだよ。」

ジーク「はぁ…。本当に菓子なんて高級品頂いていいんですか？」

たっちゃん「いいからいいから。」

ジーク「……。」

（後で請求されたらどうしような…。）

ジークは次にお菓子に口を付ける。

ジーク「！これ好きだな…美味い。」

たっちゃん「そうだろ？美味いよな。小春の店で作った物でな。」

ジーク「え？」

たっちゃん「まぁそうなるよな。実力はあるけどあの緊張癖が問題で、不審に思って客が帰っちまって経営不振なんだよ。んで、一時的に俺のとこで雇ってるわけだ。金がなきゃ何も出来ないからな。気に入ったなら、行けとまでは言わないが、噂はしてくれると助かる。」

ジーク「そうします。でも今まではどうしてたんです？」

たっちゃん「アイツは厨房で働いてて、接客は両親がしてたんだ。ただ小春の両親は…」

ジーク「…あの、話しにくい話題なら…」

たっちゃん「俺の両親と一緒に、マムロウ国に旅行に行っててな。」

ジーク「旅行かよ。」

アリィ「にっっっが！？」

ジーク「あ。」

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ジーク「2人とも何を買ったんだ。」

アリィ「私…武器じゃなくて、防具を勧められて。」

そう言い、アリィは手に装備した防具をジークに見せる。

ジーク「防具か。生身で殴るより、痛くないし、これ皮じゃないから硬いから強くて良いと思う。鉄か？これ。」

アリィ「鉄じゃ多分ないと思う。皮みたいに凄く自由に動かせるんだよね。大容量圧縮装置みたいなものかなっておもって、ノアに聞いてみたんだけど… 」

ノア「欠片も感じれないね。この国特有の鉱石だと思って良いと思う。」

ジーク「へぇ〜。ノアは何にしたんだ？やっぱりチャクラムか？」

ノア「うん。一番使い慣れてるからね。でも、買った方は予備にしてもいい？」

ジーク「ああ。でもここでは自分のは使わないでくれ。」

ノア「もちろん！」

アリィ「いい時間だし、ご飯はここで食べよう。」

ジーク「まぁいつ食えるか分からない場所より、ここで食う方が安全か…。」

アリィ「私が焦らせるようなこと言っちゃったから、ここで食べるのは避けたいのはわかるよ。でもご飯はここで食べる方が良いと思う。」

ノア「…多分安心して食べられる時間はそうそうないと思う。ここは多分どこよりも多いと思う。」

ジーク「…そうだな、分かった。じゃあここで食べよう。 」

アリィ「コハルさんのお菓子美味しかったけど、あそこ今やってないんだよね残念。」

ノア「一時的にお店畳んでるみたいだね。」

ジーク「じゃあ他に食べたいものは？」

アリィ「んー、シチューとか野菜スープとかないかな？食べ物はヒトに聞いてなかったんだよね…。 」

ジーク「んじゃあ、それで探してみよう。 」

ノア「はーい。」

ジーク「そういや、ノア、この国の言語覚えてたってことは前にも来たことあるんだよな？丁度いい店を覚えてたりするか？」

ノア「そもそもボクは忘れたりしないよ。でも何百年も前の話だし、まず残ってないのが殆どだよ。」

アリィ「そっかぁ。それじゃあ頑張って自力で探そう！あとついでにコハルさんのお菓子の話するようにしよう！」

ジーク「ああ。」

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ノア「…で、教えてもらった場所がここなわけだけど…」

ジーク「これ…どこからどう見てもただの家だよな…？」

アリィ「全くお店に見えない…」

3人が揃って疑問を浮かべた建物は、どう見ても店には見えない民家だった。

アリィ「でもここで首を傾げててもしょうがないね。すみませーん！」

アリィが呼びかけると家の裏手からはーいという声が聞こえてくる。

ジーク「家の中には居ないのか？」

ノア「さぁ…」

土まみれの老人「お待たせして悪いねぇ。ちょっと畑を弄ってたもんだからさ。」

アリィ「私達、ご飯を食べに来たんですけど、ここに案内されて…」

土まみれの老人「あぁ！ただの家だもんねぇ。すまないね、ややこしくて。ここはたしかに食事処だよ。」

ノア「ご飯屋さんって意味ね。」

アリィ「分かった。ありがとう。」

土まみれの老人「それじゃあ準備するから、ちょっと待っててねぇ。さ、入って入って。 」

老人に流され3人は、老人の店の席に案内される。

アリィ「あ、良かったここのメニュー、絵が描いてあるよ。」

ジーク「おお、たまに文字だけの時があるから助かるな。」

ノア「これあの人の手描きかな？うまーい。」

アリィ「多分そうじゃない？なんにしよっかな。野菜のメニュー多いよ。」

ジーク「これなんだ？絵が描いてないけど…」

ノア「これ、収穫したての野菜を、おまかせで料理してくれるメニューみたいだね。だから描いてないみたい。 」

ジーク「ノアがこの国の文字を読めるから助かるな。じゃあこれにしよう。」

アリィ「私はこれかな。」

ジーク「…赤いけど…これ辛いやつか？腹は壊すなよ。 」

ノア「違うよー。これは赤い野菜、タワタのスープだって。」

ジーク「じゃあどっちかと言えば、酸っぱいな。アリィって酸っぱいの行けたっけ？」

アリィ「行けるよー。辛い方が好きだけど、折角だからこれにしよっかな。」

老人「注文は決まったかい？」

ノア「うん。って短時間で凄いピカピカになってる…。」

老人「ははは、慣れだ慣れ。」

ジーク「これとこれ、ひとつずつ下さい。」

老人「はいはーい。」

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アリィ「ふぅ。食べた食べた。それじゃあ荷物を引き上げて出発しよう。」

ノア「ボクが運べば、戻る必要ないのに…」

アリィ＆ジーク「それはダメ。」

ノア「ちぇー。宿で受付したのはボクだし、荷物取ってきて鍵返してくるよ。」

ジーク「じゃあ頼む。」

差し出されたノアの手にジークは鍵を渡す。

ジーク「…前から思ってたんだけど、2人ともなんで必ず俺に鍵を渡すんだ？」

ノア「ボク持っとくと無くしそう。」

アリィ「なんとなく。」

ジーク「…持っててもいいんだからな？」

ノア「それじゃあ行ってくるー」

アリィ「聞いてないねアレ。」

ジーク「まぁいっか…。」

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アリィ「ねぇちょっと遅くない！？」

ジーク「このまま根っこ生えそう…」

アリィ「何してるんだろう…まさか何かあったんじゃ…」

ジーク「これ、多分なんだがここの店主、話長いから捕まってるだけだと思う。石は反応しないし。 」

アリィ「…なんかそんな気がしてきた。ごめん、私トイレ行きたくなっちゃった。」

ジーク「行ってこい行ってこい。」

アリィ「気をつけてね。」

ジーク「分かってる。」

アリィが席を外して暫くすると、ジークの前に3人のヒトが前に立つ。

真ん中にいるヒト「お迎えに上がりました。」

ジーク「…俺は貴族じゃなくて庶民ですよ。なにか間違えているのでは？」

真ん中に居るヒト「いいえ、間違えてなどおりません。」

ジーク「名前は？」

真ん中にいるヒト「俺ですか？…無理もありませんね、俺は貴方様が離れてから、神聖なる立場に就いた者ですから。」

ルシアス「俺はルシアスといいます。」

左に並んでいるヒト「…ルシアス様。」

ルシアス「問題ありませんよ。」

ジーク「単刀直入に聞こう。」

ルシアス「俺にお答えできますことなら、なんなりと。」

ジーク「いつ毒を盛った？」