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「……にゃーん。」
草むらの奥から、か細い鳴き声が響いた。
茂みをかき分けて覗き込むと、そこには小さな体を丸めた一匹の猫がいた。
灰色がかった毛並みは所々土で汚れ、月明かりの下でもやつれた様子がはっきりと見て取れる。
「………猫……。」
ルカが拍子抜けしたように呟く。
「………どこが幽霊アル。」
鈴凛が半眼で振り返った。
緊張して構えていた分、その脱力ぶりは大きかった。
ラテも恐る恐る覗き込み、自分の目を疑うように瞬きを繰り返す。
「あ、あれ…？……ほ、ほんとだにゃ。」
「……ご、ごめんにゃ……。」
「猫と幽霊……み、見間違いだったにゃ……。」
しゅんと耳を垂らし、ラテは消え入りそうな声で謝った。
「……。」
鈴凛は何も言わず、ただ深く息をついた。
「ま、まぁ……だろうなとは思ってたけど……。」
ソフィアが苦笑気味に肩をすくめる。
「……まぁ……何事もなくてよかったじゃないか。」
「大丈夫、気にしないで。」
フローが優しくフォローを入れた。責めるつもりは端からないようだった。
「うぅ……ほんとごめんなさいにゃ……。」
ラテはなおも申し訳なさそうに縮こまっている。
「……待って！この猫ちゃん……。」
ニアが猫の傍にしゃがみ込み、ふと表情を強張らせた。
「足から血が出てる……怪我してるよ……。」
前足の一本には、うっすらと血が滲んでいた。
踏ん張ることもできないのか、猫は体を斜めに傾けたまま、その足を地面につけないようにしている。
「…よく見たら毛並みも乱れてるにゃ……。」
ラテも慌てて猫の様子を見つめ直す。
先ほどまでの怯えは、いつの間にか心配の色に変わっていた。
「野良猫だね。どこから迷い込んできたんだろう……。」
フローが眉を寄せ、辺りをぐるりと見回す。
「……どうする？食べ物とか……。」
ソフィアが猫の方へ手を伸ばしかけた、その時。
「……待て。近づくなアル。」
鈴凛が鋭くその手を制した。
「えっ？」
「おかしいと思わないアルか？」
鈴凛の声が、わずかに低くなる。
「普通の野良猫が結界をすんなり抜けれるわけないアル。」
「…た、確かに……しれっと結界超えてる……。」
ニアも今更ながらその違和感に気づき、表情を引き締めた。
「つまり、ただの猫じゃなくてこいつは猫又アル。」
「ね、猫又！？」
ラテが素っ頓狂な声を上げる。
フローが猫の後ろへ回り込み、目を細めた。
「……よく見れば、しっぽが二つあるね。」
よく見ると、一本だと思っていた尾は根元から二股に分かれ、それぞれが別の生き物のように緩やかに揺れていた。
「本当に猫又だよ…珍しい……。」
「………猫又って、ラテのこと？」
ルカがふと、ラテの方を見やる。
「にゃ！？……た、確かに……そうにゃ？」
急に話を振られ、ラテは自分でも整理がついていないような顔をした。
「…ラテちゃんって猫又なの？」
ニアが興味津々に尋ねる。
「あたしは猫又と半神のハーフってやつにゃ！」
ラテが胸を張って答えた、その時――
油断したソフィアが「へぇ〜」と呑気に伸ばした指先が、猫の鼻先にそっと触れた。
瞬間、金色の瞳がすっと細まり、前足がひゅっと鋭く振り抜かれる。
「…あっ！」
ソフィアが小さく声を上げ、腕を押さえた。
「いったぁー……くはないんだけど……。」
痛がっているのか、痛くないのか、よくわからない反応に、辺りの空気がわずかに緩む。
「迂闊に近づくんじゃないアル……。」
鈴凛が呆れたように息をついた。
「えへへ……。」
ソフィアは照れ笑いで誤魔化す。
「……ソフィア、血が出てるアルよ。」
「……ほんとだ……。え、私って血出るんだ……。」
自分の腕から滲む赤い筋を見つめ、ソフィアはどこか他人事のように呟いた。
「大丈夫…！？わたしが治すよ……！」
ニアが慌てて駆け寄る。
「猫ちゃんの怪我もそうだし…わたし救急箱取ってくる！」
「ありがとうニアちゃん〜……。」
ソフィアがひらひらと手を振って、屋敷の中へ向かったニアを見送る。
ふと猫の様子を見ると、先ほど暴れたのが嘘のように、猫はラテの足元にぴたりと寄り添っている。
「……この子、ラテくんに懐いてるみたいだね。」
フローが猫の様子を見て、微笑ましそうに目を細めた。
「…か……可愛いにゃ……。」
ラテはでれっと相好を崩し、そっと猫の頭を撫でた。
「…我には全然懐かないアル……。」
鈴凛が試しに手を伸ばしかけると、猫は瞬時に毛を逆立てた。
「……あっ……ぶないアル……。」
「こいつ、敵意マシマシアル……。」
その時、ぽつりとぽつりと冷たいものが降ってきた。
「……ねぇ……雨降ってきたよ。」
ルカがふと空を見上げ、静かに告げた。
「……ほんとだ……。」
ソフィアもつられて空を仰ぐ。頬に冷たい雫が当たり始めていた。
「し、しっぽが濡れるにゃ！！」
ラテが慌てて自分の尻尾を抱え込む。
「どうするアル……さすがに屋敷の中には連れてけないアルよ。」
鈴凛が困ったように呟いた。
「……とりあえずニアくんが来るまで待とうか…。」
フローが皆を見渡し、ひとまずそう提案した。
雨脚はまだそれほど強くなく、少しの間なら持ちこたえられそうだった。
◇
「みんな〜！お待たせ！」
救急箱を抱えたニアが、小走りに戻ってくる。
「うぅ、すごい雨だね……今から治すからね！」
髪を少し濡らしながらも、ニアは屈み込んで手際よく道具を広げ始めた。
「ニアちゃんマジ天使〜……！」
ソフィアが両手を合わせて拝むような仕草をする。
「マジ天使だからね〜！任せてっ！」
ニアは得意げに笑って見せると、傷ついたソフィアの腕へと、そっと手を伸ばした。
ニアは手際よく包帯を巻き終え、満足そうに額の汗を拭った。
「これでよしっ……！」
「ありがとう〜…！」
鈴凛が空を見上げ、眉をひそめる。
「……ニア、だんだん雨足が強くなってきてるアル。」
ぽつぽつと降り始めていた雨は、いつの間にか地面を叩くほどの音を立て始めていた。
「みんな、一度屋内に入らないかい……？」
フローが濡れた前髪をかき上げながら、心配そうに皆を見回す。
「このままだとボクたちも風邪を引いてしまうよ。」
その言葉には、庭に集まった面々への気遣いが滲んでいた。
誰か一人が体調を崩せば、屋敷全体に影響することを、フローは誰よりもよく分かっている。
「で、でも……それだとこの子はどうなるにゃ？」
ラテが自分の膝の上でうずくまる猫を、両腕でそっと抱き寄せた。
その仕草には、先ほどまでの怯えとは違う、庇うような強さが宿っていた。
「それは……。」
ニアも言葉に詰まる。
雨に打たれる小さな体を置き去りにする選択肢は、誰の頭にも浮かんでいないようだった。
「可哀想だから……屋敷の中、入れてあげようよ。」
ルカがぽつりと、しかしはっきりとした声で言う。
普段口数の少ない彼にしては珍しく、迷いのない口調だった。
「うん、雨が止むまで匿うくらい……。」
ソフィアもすぐに同調する。
「……猫又の危険性を甘く見たらダメアル。」
鈴凛だけが、ただ一人冷静な声で釘を刺した。
「もし突然暴れだしたらどうするつもりアル。」
その言葉には、意地悪さではなく、屋敷の皆を守ろうとする慎重さがにじんでいた。
「その時は……あ、あたしが責任をもって止めるにゃよ！」
ラテが胸を張るように言い切る。
声には自信のなさが滲んでいたが、それでも引く気配はなかった。
「………ほんとにいいのかな……。」
ニアが不安げに呟きながらも、ちらちらとラテの腕の中の猫を気にしている。
追い出す方向には、どうやら傾きそうになかった。
「…わかった。」
「みんな、ひとまず庭の倉庫まで行こう。」
フローが皆を見渡し、落としどころを提案する。
「そこなら雨宿りもできるし、何かあったとしても大事にはならないだろう？」
その言葉には、譲れない一線と、皆の想いを汲もうとする配慮とが、絶妙な均衡で保たれていた。
「……わかったアル。」
鈴凛はなおも不服そうな顔をしつつも、渋々といった様子で頷いた。
雨脚はますます強まり、庭木の葉を激しく打ち鳴らしていた。
ラテは濡れないよう猫を胸元に抱え込み、皆に続いて足早に倉庫へと向かう。
その小さな体温を腕の中に感じながら、ラテの表情には、先ほどまでの浮ついた興奮とは違う、静かな優しさが浮かんでいた。
#異世界
金山ジョージ
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もな
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羽海汐遠
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コメント
2件
作者コメント┊︎ 猫又は甘く見たらアカン！
読了したわ！「幽霊かと思ったら怪我した猫」って流れ、めっちゃ自然で好きだわ。ラテが猫又と半神のハーフって明かされたのも興味深いし、怪我した猫を助けようとする温かさが伝わってきた。鈴凛が慎重に釘刺すところもキャラ立ってていいな。雨のシーンの雰囲気も良かった！次回も楽しみにしてる🔥
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