癒しの瞳

窓ガラスの向こうで笑う黒ずくめの男に、私は息を呑んだ。　ここは花園家の二階だ。足場などどこにもないはずのベランダの手すりに、その男はまるで最初からそこに立っていたかのように、軽々と片足を掛けて立っていた。

​　ピロン、と手元のスマートフォンが再び震える。

​『鍵ば開けり。1分後には下の階からお前の親父とお袋が上がってくるばい。……明日の朝には、お前は「奇跡の道具」として病院のVIPルームに監禁される運命や』

​「なっ……どうして、それを……」

​　私は震える指で窓のクレセント錠に手を伸ばした。

　知らない男だ。怪しいに決まっている。けれど、階下から聞こえてくる父の興奮した電話の声と、母の「明日の準備をしないとね」という甘い鼻歌が、それ以上の恐怖となって私の背中を押した。

​　カチリ、と鍵を外した瞬間、音もなく窓が滑り開いた。

​「よう決断したな、お嬢ちゃん」

​　夜風とともに部屋へ滑り込んできた男は、身長百八十センチは優にある長身だった。

　仕立ての良い黒いスーツに、室内だというのに濃い色のサングラス。整った顔立ちにはどこか飄々とした色気があり、それでいて全身から張り詰めた刃物のような威圧感が漂っている。

​「だ、誰ですか……！ どうして私の力のことを……！」

「俺は九条蓮（くじょうれん）。まあ、裏社会の便利屋ってとこやな。……詳しい話は後や。ほら、荷物はいらん。体ひとつで来い」

​　九条と名乗った男は、私の返事も待たずにその大きな手で私の手首をぐいと掴んだ。

　驚くほど温かく、そして決して振りほどけない力強い掌だった。

​「ちょ、ちょっと待ってください！ 妹の結衣が……！」

「あの子は放っとけ。お前の親父とお袋にとって、今一番価値があるのは『お前』だけや。妹には手を出さん。むしろ、お前がそこにおる方が、妹の罪悪感を煽って利用されるだけばい」

​　図星を突かれ、私は言葉を失った。

　その時、廊下の向こうから重々しい足音が近づいてくるのが聞こえた。

​「聖奈ー？ もう寝たのか？ 明日は朝から準備があるからな、スマホを出しなさい！」

​　父・隆の声だ。ドアノブがガチャガチャと乱暴に回される。

​「チッ、お出ましか」

​　九条は舌打ちひとつすると、片手で私の腰を軽々と抱え上げた。

​「ひゃっ……！？ な、なにを――！」

「舌ば噛むなよ、聖奈」

​　名前を呼ばれた瞬間、九条はそのまま窓枠を蹴り、夜の闇へと身を躍らせた。

　浮遊感に悲鳴を上げそうになった私の口元を、彼の大きな手が優しく覆う。

​　二階の窓から飛び降りたはずなのに、着地の衝撃はほとんどなかった。庭の植え込みの影に音もなく降り立った九条は、私の手を引き、勝手口の死角を抜けて路地裏に停めてあった真っ黒なセダンへと押し込んだ。

​　ドアが閉まり、エンジンが低く唸りを上げる。

　バックミラー越しに、二階の部屋のカーテンが開き、父と母が血相を変えて窓の外を見下ろしているのが見えた。その顔は、娘を心配する親のそれではなかった。逃がした獲物を悔しがる、強欲な獣の顔だった。

​　車が滑るように夜の街へと走り出す。

　私は荒い息を整えながら、運転席の九条を睨みつけた。

​「……どうして、私を助けたんですか？ あなたも、御堂製薬とかいう人たちと同じで、私の『4秒』が目当てなんですか？」

​　すると、九条はハンドルを握ったまま、サングラス越しにふっと自嘲するように笑った。

​「逆や、バカたれ。俺はお前に、そのクソみたいな力ば二度と使わせんために連れ出したんや」

「……え？」

「お前の視界の端っこに、今いくつ数字が残っとる？ ……26,286日、やったか？」

​　全身の血が逆流するような衝撃が走った。

　誰にも言ったことがない。視界の片隅に浮かぶこの白いカウンターの存在だけは、両親にさえ隠していたはずなのに。

​「な、なんで……それを知ってるんですか……！？」

「……3年前、繁華街の裏路地で、腹を刺されて死にかけてた男ば覚えとるか？」

​　記憶の糸が、急速に手繰り寄せられる。

　3年前。私がまだ12歳で、初めて自分の力の代償に怯えていた頃。雨の夜、路地裏で血を流して倒れていた若い男を、私は無我夢中で4秒間見つめて救ったことがある。

​「あの時の……お兄さん……？」

「お前が俺を救ったせいで、俺はこうして生き恥をさらしとる。そして、お前の未来から4日分の命ば奪った」

​　九条の声が、わずかに低く沈んだ。飄々とした似非博多弁の裏に、底知れない後悔と怒りが滲んでいる。

​「俺は元・公安の人間や。あの後、お前の正体をずっと裏から調べ上げとった。お前がどれだけお人好しで、自分の命をゴミみたいに削って他人を救っとるかも、全部な」

​　車は繁華街のネオンを抜け、寂れた倉庫街の地下へと続くスロープを下りていく。

　重厚な鉄のシャッターが自動で開き、車が滑り込んだ瞬間、背後のシャッターが轟音とともに閉ざされた。外部の電波も、両親の追跡も、ここには一切届かない。

​　エンジンが止まり、静寂が訪れる。

　九条はサングラスを外し、真っ直ぐで鋭い双眸で私を見つめた。

​「ここが俺の隠れ家や。今日からお前はここで暮らせ。……いいか、聖奈。御堂製薬の連中も、お前の親父も、お前を『生きた奇跡』としてしゃぶり尽くそうとしとる。だが、俺がおる限り、指一本触れさせん」

​「でも、私……結衣や、苦しんでいる人たちを放っておけない……！」

「甘ったれるな！」

​　九条の怒号が、ガレージに響き渡った。

　私はびくりと肩をすくめる。彼の瞳には、切実なまでの痛みが宿っていた。

​「お前が誰か一人を救うたびに、お前の命が4日ずつ削れていくんやぞ。お前が死んだら、お前が命を削って助けた妹も、俺も、全部が台無しになるんや。……これ以上、お前の寿命を他人のために使わせるわけにはいかん」

​　視界の右端で、白い数字が静かに明滅している。

​【残り寿命：26,286日】

​　ずっと一人で背負い続けてきた呪いの数字。

　初めて、その重さを一緒に背負おうとしてくれる大人の存在に、私の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

​　けれど、その時の私はまだ知らなかった。

　この静かな隠れ家の平穏さえも、巨悪・御堂製薬の執念と、歪んだ執着を募らせるクラスメート・矢神翔の狂気によって、わずか数日で打ち砕かれることになるのを――。