銀の王子は金の王子の隣で輝く

後ろでトラビスとネロの言い合う声と剣がぶつかる音がする。

僕は振り向かずに走り続けた。森の中に入り、他の追手が来ているかもしれないと注意を払いながら進む。

かなり走ったせいで息が続かなくなり、少し休もうと足を止めた。

先ほどまで晴れていた空が暗い。夕刻にさし掛かろうとしているからではなく、雲がぶ厚く今にも雨が降り出しそうだからだ。せめて雨が降り出す前には、暗くなる前には森を抜けたい。街に出て馬を調達したい。だからあと少しだけ休憩をしたら、すぐに発とう。

そう決めて大木の根元に座り、抱えた膝に顔を伏せた。

今夜にも、リアムが僕のことを思い出してくれたかもしれないのに。どうしても僕とリアムはすれ違ってしまう。それが悲しくて辛い。

イヴァル帝国とバイロン国の関係は、もう修復不可能だ。我が国の騎士を処刑したバイロン国を許すことはできない。

バイロン国も我が国を許せないだろう。

今回よりももっと大きな戦が起こる。僕はやれるだろうか。それとも王である僕一人が犠牲になることで、国が守れるならそうしたい。

冷たい風が吹いて僕の髪を揺らす。マントを置いてきたのでとても寒い。走っている間は寒さを感じなかったけど、ジッと座っていると身体が冷えてきた。

僕は顔を上げてノロノロと立ち上がる。そして数回深呼吸を繰り返して再び歩き出す。

しばらく木立の間の踏み固められた道を歩いていた。すると後方から馬のひづめの音が近づいてくる。

「もう追手がっ？」

咄嗟に道を逸れて大木に隠れた。

ひづめの音がどんどんと大きくなり、僕のすぐ傍で止まる。

まさか…気づかれて…。

「フィル、出てこい。そこにいるんだろう？」

ああ、リアムの声だ。リアムが来てしまった。せめて他の騎士ならよかったのに。

僕はゆっくりと道に出た。

「リアム…」

「あいつは…トラビスはどうした？」

「別行動してる…」

「そうか。俺の他に追跡してる者が、そのうち見つけるだろう」

「どうしてリアムが来たの…？」

「フィルを…他の者の手で斬らせたくなかったから」

「僕を斬るの？」

「そうしなければならない。第一王子を襲おうとしたらしいな」

「彼は…イヴァル帝国の騎士を処刑したと話したから。僕達は仇を打とうとしたまで」

「イヴァルは、我が国で盗難を働き、俺の怪我の原因を作った。そして今日、大切な騎士を斬ったんだぞ」

「ゼノを斬るつもりはなかった。いきなりクルト王子の前に出てきて…振り下ろした剣を止められなかった」

「フィル…」

「はい」

リアムが馬を降りた。そして僕の正面に立つと、僕を抱きしめた。

「俺は、おまえを愛してる」

僕は目を見開いて、どんよりと暗い空を眺めた。

今、それを言うの？僕のことを思い出したわけじゃないんでしょ？

嬉しい言葉のはずなのに、僕の胸の中はあの空のように暗くて重い。

「愛してる」

僕の耳に唇を寄せて、リアムがもう一度言った。

僕は目を閉じた。目尻から涙がこぼれ落ちる。

「フィル？」

フィルじゃない。フィーと呼んでほしい。今のリアムも好きだけど、僕が愛したのは全てを知ってくれているリアムだ。

「僕は、愛していない」

僕は声を絞り出してベルトに差した剣を掴む。

素早くリアムが離れると同時に、僕は剣を引き抜いた。

リアムが僕に手のひらを向けて「やめろっ」と叫ぶ。

「バイロン国の第二王子リアム、僕と勝負をしよう」

「なぜ？俺は戦いたくない。おまえが第一王子に殺されないように、先に拘束したかっただけだ」

「第一王子であろうが第二王子であろうが、僕は捕まるわけにはいかない。ここであなたを倒して国に戻る」

「戻ってどうする？一介の貴族のフィルが戻ったところで、どうなるというのだ」

僕は両手で剣を握り、正面で構えた。

リアムも渋々と剣を抜く。

ついに雨が降り出した。大粒の雫が落ちてきて、全てのものを濡らしていく。

「僕は貴族ではないよ」

「貴族ではない？平民か？しかしおまえは平民には見えない。品がある」

「そうだね。僕はとても厳しく育てられたから」

雨が僕の全身を濡らす。きっともう髪の染料も流れてしまってるだろう。でもちょうどいい。もう隠すのは嫌だ。

リアムが僕を見て「おまえ…」と呟いた。

僕は濡れた顔を手の甲で拭う。そして一度剣を下ろすと、まっすぐにリアムの目を見つめた。

「リアム王子、あなたは僕のことをよく知っている。だけど今は忘れているようだから、教えてあげる」

「なにを…」

「僕は、イヴァル帝国の王だ」

「…は？嘘を言うな！」

「どうして嘘だと思うの？僕は嘘は言わないよ」

「イヴァル帝国の王は女しかなれないと聞いている…。おまえは男じゃないか」

「そうだよ、僕は男だ。本当は僕の姉上が王になるはずだった。だけど前王に続いて姉上も病で亡くなってしまったんだ。だから双子の弟である僕が、姉上の代わりとして、女のフリをして王となった」

「イヴァルに双子の弟がいたのか？」

「双子でしかも男は忌まわしい存在だから…隠されていたんだ。でもわかるでしょ？あなたの金髪と同じで、この銀髪は王族の証…」

「…わかった。おまえの言うことを信じる。だが王であるならば、ますます逃がすことはできない」

「僕も同じ。イヴァル帝国の秘密を知られたからには、あなたをこのまま帰せない」

僕とリアムは、しばらく見つめ合った。

そしてお互いゆっくりと剣を持ち上げて構えた。