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ホテルの部屋に戻ると、蓮はメンバー全員が見守る中塩田から貰った名刺に書かれたアドレスへ連絡を入れた。出来るだけ早くに会いたい旨を添えて送信すると光の速さで返信が来て、トントン拍子に翌日の午後に会うことになった。
「つか、コイツ。ただの女タラシじゃん」
「……蓮君の事、女性だと思ってるんだよね？ ウキウキしながら来て蓮君待ってた時どんな顔するんだろう」
うわー、ヒクわーとメンバー達からは散々な言われようだ。
まぁ、気持ちはわからないでもないが。
「どうせなら、お兄さんもう一回女装して会ったら？」
「それだけは絶対に嫌だ！」
ナギの提案は即座に却下し、あーでもないこうでもないと、みんなで頭を突き合わせて話し合いをする。
二人部屋に七人もの大人が集まればそれなりに騒々しい。
少し離れた所でソファに座りながら迷惑そうな顔をしている兄には心底申し訳ないと思ったが、何だか学生時代に戻ったような気分になって、それが楽しくもあった。七
もっとも、自分が学生の頃なんて本音と建前の乖離が激しかったために、こんな風に友人と真剣に物事を話し合ったり、ましてや意見をぶつけ合うようなことはしなかったけれど。
きっとそれは、このメンバーがいい奴らばかりだからなんだろうなと蓮は思う。
だからこそ、こうして一緒に居て楽しいし、ついつい甘えたり頼ったりしてしまうのだろう。
それに、蓮自身、今が一番充実しているように感じていて、この雰囲気を壊したくないとも思っている。
それは、今までの蓮の生活から思えば考えられないことだった。
――自分の何が変わったのだろうか？ 自問するが、答えは出ない。
だけど、今のこの時間がとても心地よい。
ナギの笑い声や、皆のやり取りを眺めているだけで、不思議と胸の奥が温かくなる。
このまま、ずっとこんな日々が続けば良いのに。そう願わずには居られなかった。
約束の午後になり、蓮達は指定されたファミレスへと向かった。平日の昼間という事もあり、店内にはそこそこの客が入っているものの程よく空席が目立つ。
蓮は窓側の席を選んで、彼を待つことにした。此処なら入り口から入って来る人の顔が見えるので、色々と都合がいいのだ。ナギたち一行はそれぞれ近くの席を陣取り一般客を装いながら聞き耳をたてている。
少し早めに来たものの、既に相手が来ていたらどうしようかと心配していたがどうやらそれは杞憂に終わったようだった。
そう言えば、塩田は大雑把で片付けもいい加減だし、時間にもかなりルーズだと前に凛がぼやいていたような気がする。
そんな男の何処に奈々は惹かれたのだろうか？
女心はよくわからない。――ただ、無邪気に笑うナギの顔を思い出すと、自分だって人のことを言えない気もした。
そんなことを考えつつ、メニューで顔を隠し選ぶ振りをしながら、奴が現れるのを静かに待った。
「あっ、あれじゃない？」
美月の声に反応し一斉に窓の外へ視線を向けると、たいして慌てた様子もなく店に入って来る塩田の姿が見えた。
――来た。
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周囲に緊張が走る。
「僕は一旦飲み物を取って来るよ。みんなは塩田の様子を観察していてくれるかい？ くれぐれも、相手に悟られないようにね」
蓮はそう告げると、ドリンクバーを取りに行く振りをして立ち上がった。
「任せて！ お兄さん」
「お兄さん、じゃなくって名前で呼べって言ってるのに……」
「う……それは……まだ、ちょっと……」
モゴモゴと口籠るナギの頭を苦笑しつつポンポンと撫でると、蓮は一旦その場を離れた。
塩田にはあらかじめ、席の場所は連絡しておいたから問題ないだろう。
蓮はドリンクコーナーでホットコーヒーを２つ準備すると、何食わぬ顔で席に近づいて行く。
「……こんにちは。随分遅かったんですねぇ」
「あー、いやぁすみません。場所がわからなくて……って！ お前はっ！？」
明らかに無理して作った蓮の声に反応し、塩田が顔を上げる。だが、蓮の顔を見るなり、面白いくらいに表情を変え固まってしまった。
「はっ！？ え？ な、なん……？」
「どうもー。今日は来てくれてありがとうございます。蓮でーす」
厭味ったらしく、わざと笑顔を張り付かせたまま余所行きの声で話しかける蓮の登場に、塩田は目を白黒させ、パクパクと口を開け閉めするだけで言葉が出てこない様子だった。
それを近くで聞いていたナギたちの失笑を聞き流し、にこやかな笑顔で塩田の向かい側に座ると持っていたもう一つのコーヒーを差し出してやった。
それを受け取る彼の手は震えており、未だに状況が理解できない様子で、キョロキョロと視線が定まらない。
そんな様子を目の当たりにして、若干コイツはやはりただの阿呆なのだと確信し呆れてしまったが、だからと言って容赦するつもりはない。
「彼女なら来ないよ」
「……なっ！？」
「だって、アレ。僕だから」
そう言うと、彼は信じられないと言った表情のまま、目を見開きこちらを凝視してきた。
「アンタ、じ、女装趣味があったのか……」
ぼそりと呟いた塩田の言葉に、背後で待機していた美月が噴き出すのがわかった。
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