煌めくルビーに魅せられて

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キッチンで宣言したとおりに、タヌキ色の唐揚げに舌鼓を打つ。

「マサさん無理して、焦げ茶色の唐揚げばかり取らなくてもいいですよ。キツネ色の唐揚げも食べてみてください」

「普通に美味いよ、これ。瑞稀は料理の天才だな」

「褒めすぎです。マサさんが作ってくれた卵焼きだって、すごく美味しいのに」

並んでベンチに腰かけ、互いに作った料理について、感想を言い合う。ただそれだけなのに、楽しいし美味しいしで、しあわせいっぱいだった。

ひとりきりの食事では、絶対に味わうことのできない幸福感に、口角があがりっぱなし。普段の俺は真顔を決め込むことが多いゆえに、連続の笑顔のせいで、顔面筋肉痛になってしまうかもしれないな。

「じゃあお言葉に甘えて、キツネ色の唐揚げをいただこう」

ひょいと箸でつまみ上げ、口に頬張った。タヌキ色の唐揚げも美味かったが、キツネ色のは肉のジューシーさが口内に溢れ、また違った美味しさを堪能できる。

「瑞稀、これも美味い。まるで専門店で売ってる唐揚げみたいだよ」

「なに言ってるんですか。さっきから褒めすぎですって」

「俺は事実しか言ってない。本当に美味しかったから、率直な感想を言ってるだけなんだよ」

嬉しさのあまりに、取り皿にタヌキ色の唐揚げとキツネ色の唐揚げを乗せ、交互に食べて美味しさを噛みしめる。

「マサさん、イケメンが台無しになってます」

「ん？」

ジト目で俺を見上げる瑞稀に、首を傾げてみせた。

「そんなふうに唐揚げを頬張って。まるで子どもみたいですよ」

「ハハッ！」

きちんと口の中のものを咀嚼してから、声をたてて笑ってしまった。

「なに笑って……？」

「瑞稀には、頭があがらないなと思ったんだ。惚れた弱みかな」

俺としては事実を言っただけなのに、瑞稀はぽっと頬を赤く染める。

「マサさん、直球すぎです。俺、そういうのに免疫が全然ないから、対処に困る」

「瑞稀のかわいい顔が見られるのなら、たくさん言ってしまうかもしれないな」

「困るって言ってるのに！」

「怒った顔もまたいいね」

「あ～もう！」

こんなふうに、好きな人と他愛のないことを言い合って休日を過ごせるなんて、思ってもみなかった。

責任のある仕事に毎日追われ、休日はひとりきりで過ごしたり、ときには吸血鬼に変貌した際は、吸血する相手を血眼になって探すことしかしなかった俺が、有意義な休みをとれるなんて。

「瑞稀、どうもありがとう」

真っ赤な顔でむくれる瑞稀に、お礼を述べてしまった。

「マサさん？」

「君とこうして穏やかな休みを満喫することができて、しあわせを感じているよ」

「これが穏やかと思うマサさんに、俺は失望しているところですよ」

なんていうお互い食い違うセリフに、笑いが止まらなかったのだった。