ぐちらだ

俺はらっだぁ。 放課後、いつも一緒に帰るぐちつぼと、今日はコンビニでアイスを買ってベンチに座っている。

「らっだぁ、これちょっと食べてみ？」

ぐちつぼが、自分の買ったバニラ味のアイスを差し出してきた。

「…ん、あーんとか言えよ」

「は？ お前バカか」

「冗談冗談、ほら、口開けて」

しぶしぶ口を開けると、ほんのり溶けた甘いアイスが舌の上に乗る。

その直後、ぐちつぼがふっと笑って、俺の口元を指で拭った。

「口、甘そう。…いや、アイスの話な」

「……変なこと言うなよ」 顔が熱くなるのをごまかすように、自分のアイスをかじる。

こんなふうに、ぐちつぼは時々、俺の距離を軽々と越えてくる。

ただの友達なのに。 …ただの、友達…なんだろうか？

「なあ、らっだぁ」

「…ん」

「お前って、誰か好きなやつとかいんの？」

唐突な問いに、心臓がびくっと跳ねた。

俺は、アイスを持つ手をじっと見つめながら、小さく首を振る。

「いねーよ、そういうの。…めんどくせぇし」

「ふーん」

ぐちつぼはそれ以上何も言わずに、自分のアイスをまたひと口食べた。

でもその横顔がいつもより少しだけ真剣に見えたのは…気のせいじゃないのかもしれない。

帰り道、アイスを食べ終えたあとも、ぐちつぼはなんだかテンションが高かった。

「なぁ、今日寄り道してかね？」

「どこに？」

「んー、…人んち」

「は？」

思わず声が裏返る。

「俺んち親いないし、なんか、話したいことあんだよね～」

軽いノリ。でも目が笑ってなかった。

俺は少し警戒しつつ、けど断りきれずについて行った。

──

部屋に上がると、思ってたより片付いてて、いい匂いがした。

「座ってて。飲みもん持ってくる」

「…うん」

ソファに座った瞬間、ぐちつぼが缶ジュースを両手に持って戻ってきた。

けど、それを渡す前に、俺の目の前で急に真顔になって言った。

「なあ、らっだぁってさ、俺のことどう思ってんの？」

「……は？」

「友達って思ってんなら、それはそれでいいけどさ。

でも俺は、たぶん前からずっと、そんな気持ちじゃねぇんだよ」

缶をテーブルに置いて、俺の隣に座る。

距離が、近い。息がかかる。

「お前、鈍いし、すぐ笑ってごまかすし、

だから…もう、ちゃんと言っとこうと思って」

「…ぐちつぼ…？」

戸惑う俺に、ぐちつぼがそっと手を伸ばしてくる。

その指先が、俺の頬に触れる。

びくっと反応して、思わず目を逸らすと、ぐちつぼが低い声で言った。

「俺は、お前が好き。ずっと前から」

「──ッ」

鼓動が、ぐわんと跳ね上がる。

言葉が出てこない。どう返せばいいのかわからない。

でも、ぐちつぼは追い打ちをかけるように、さらに近づいて──

俺の耳元で囁いた。

「返事はあとでいい。でも逃げんなよ。…俺、本気だから」

その言葉が、頭の中で何度もリピートする。

心臓の音がうるさくて、落ち着けって命令しても無理だった。

「なぁ、らっだぁ」

「……なに」

「お前さ、気づいてないだけで、ちょっと俺のこと意識してんだろ？」

「してねぇよ」

即答したのに、声が震えていた。

ぐちつぼは、それを聞いてふっと笑う。

「うそ下手すぎ」

ぐちつぼの手が、俺のあごを軽く持ち上げた。

顔を逸らそうとしたけど、力が入らなくて動けなかった。

「こうされたら、ビビんの？ 嫌じゃないの？」

「わかんねぇ…」

本当にわからなかった。

ぐちつぼの顔が近い。

こんなに近いのに、全然ふざけてなくて、

むしろ目が真っ直ぐすぎて、こっちの方が恥ずかしい。

「……でも、逃げねぇでいようとは思ってる」

らっだぁ、自分でも驚くような言葉が口から出た。

それを聞いた瞬間、ぐちつぼの顔が一瞬やわらかくなる。

そして、ゆっくり顔を近づけてきた。

触れそうで触れない距離。

「…キス、していい？」

その低い声が、真剣で、優しくて。

俺は目を閉じることもできなくて、

ただ、息を呑んだまま動けなかった。

その時、唇と唇が、ほんの少し──

「……」

互いの呼吸が重なった瞬間、俺の体がほんの少し震えた。

その揺れに、ぐちつぼが動きを止める。

「……ごめん、今じゃないかもな」

ぐちつぼが、俺の前髪をそっと撫でて言った。

「お前の顔、今すげぇ迷ってた。…だから、待つ」

そう言って、ぐちつぼはゆっくり距離を戻した。

けど、その瞳は、何も諦めていなかった。

俺の気持ちが追いつくまで。

この距離を越えていいと思えるまで。

きっと、何度でも手を伸ばしてくれるんだろう。

ぐちつぼは、そういうやつだ。

---

数日後

「あのさ、ぐちつぼ…俺、ちょっとだけ…自分でもわかんねぇけど、なんか変わってきてる気がする」

らっだぁは正直に言ってみた。けど、その先が続かなくて視線を落とす。

「変わってきてるって？」

ぐちつぼは軽く笑っているけど、目は真剣だ。

「うーん、なんて言えばいいんだろ。…お前のこと、ただの友達以上に意識してるかもしれねぇっていうか」

「やっと自分の気持ちに気づいたかよ」

ぐちつぼが嬉しそうに言う。

「でもさ、どうしていいかわかんねぇんだよ。なんか、怖くてさ」

「怖いのは当たり前だよ。だって大事なことだもん」

そう言いながら、ぐちつぼはそっとらっだぁの手を掴んだ。

「俺がついてるから。俺が全部リードする。だから安心しろ」

「ぐちつぼ…」

言葉にならない感情が胸を満たす。

そのままぐちつぼは距離を縮めてきて、

「らっだぁ、お前のペースでいい。だけど、俺は待ってるだけじゃないからな」

唇がまた近づいてくる。今度はためらいなく、ぐいっと。

らっだぁの心臓はバクバクして、

でもその手は震えながらもぐちつぼの背中を引き寄せていた。

「ほら、動けよ。怖がんなって」

ぐちつぼはにやっと笑う。

らっだぁはぎこちなくも、ほんの少しだけ自分から唇を重ねてみる。

それが下手で、不器用で、でも――

「いいんだよ、それで」

ぐちつぼは優しく、でも力強く包み込んでくれた