HERO

それでは、

どうぞ。

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ガチャ、と玄関の重たい音が夜の静けさを裂いた。

胸の奥が、きゅっと縮む。

廊下を踏む足音はゆっくりで、少しだけ引きずるような音が混ざっている。

その癖を、私はもう知っている。

次の瞬間、リビングの扉が開いた。

長髪がふわりと揺れる。

けれど、その輝きより先に目に飛び込んでくるのは頬にできた青紫の痣、切れた口元、制服の袖から覗く擦り傷。

今日“も“だ。

テーブルの上にあらかじめ広げておいた救急箱。

消毒液、ガーゼ、絆創膏。

準備している自分が嫌になるのに、準備しないでいる方がよっぽど怖い。

🤍「、…おかえり。」

声はできるだけ普通に。震えないように。

柚葉は何も言わず近付いてきて、ソファに座っていた私をそのまま包み込むみたいに抱きしめた。

体温が高い。少し汗の匂い。鉄の匂いも混ざっている。

🩵「……、ただいま。」

小さく、低い声。

その一言に無事に帰ってきたことへの安堵と、また傷ついてきたことの悲しさが一緒に押し寄せる。

私はそっと彼女の腕を解いて、向かい合う。

🤍「、座って。」

柚葉は素直にソファに腰を下ろす。

こういう時少しだけ子供みたいになる。

袖を捲ると肘のところが大きく擦りむけていた。

消毒液を含ませたガーゼを近づけると、彼女は分かりやすく顔を顰める。

🩵「……それ、嫌い。」

🤍「知ってる。」

🩵「しみる、。」

🤍「知ってる。」

わざと淡々と返す。目を合わせると、柚葉はほんの少しだけ視線を逸らした。

ガーゼが触れた瞬間、ぴくっと肩が揺れる。

🤍「…、じっとして。」

🩵「……痛い。」

🤍「私の方が痛い。」

そう言うと柚葉はちらっと私を見る。

その目に少しだけ罪悪感が浮かぶ。

私はわざと少しだけ眉を下げた。悲しそうに。

それだけで、柚葉は観念する。

それからは何も言わず、ぎゅっと唇を結んで耐える。

何度も繰り返してきた光景。

もう慣れているはずなのに毎回胸が締め付けられる。

絆創膏を貼りながら、私は静かに聞いた。

🤍「今日は、…なんで喧嘩したの？」

柚葉はすぐには答えない。

指先が制服の裾をもじもじと掴む。

🩵「、向こうが喧嘩売ってきた、…。」

いつもの言い訳。

🤍「…、本当にそれだけ？」

🩵「だって、……あいつら…くれあの、こと…」

そこまでで、全部わかる。

胸の奥が、じんわり熱くなる。

私は体が弱い。病院にかかるほどじゃ無いけど、激しい運動はできない。

発作みたい急に苦しくなることもある。

それを良く思わない人がいることも知ってる。

でも、私は慣れていた。慣れてしまっていた。

🩵「……、何も、…何も知らないくせに。」

🩵「くれあが好きでこうなった訳じゃないのに、…バカたちがあんなふうに……」

拳がぎゅっと握られる。

🤍「だから、かっとなってやったの？」

遮ると柚葉は一瞬だけ迷って、それからこくりと頷いた。

その姿がどうしようもなく愛おしくて、苦しい。

🤍「ありがとう。」

柚葉が目をまん丸くして驚いた。

まさかありがとうと言われると思ってなかったのだろう。

前の停学のことを思い出す。

柚葉が虐められていた子を見つけ、いじめっ子をボコボコにした。

でも、結局虐められた子を助けたのに、柚葉だけが停学になった。

誰も、本当の理由を聞こうとしなかった。

みんなは柚葉を悪魔と決めつける。

でも、私は、…私だけは……彼女を普通の人間と思いたい。

クラスメイトに言われた言葉もまだ覚えている。

『なんであんな子と付き合ってるの？』

『脅されてるなら先生に言おうか？』

違うのに。何も知らないくせに。

🤍「でもね、私を守るために柚葉が手を汚して欲しくない。悪者になって欲しくない。」

私は彼女の頬に、そっと指を触れる。

🩵「別にっ、私は……」

🤍「だめ。」

はっきり言う。

柚葉の眉が寄る。

🤍「みんなが柚葉を悪魔みたいに言っても、私は知ってる。誰かを守る時しかその拳使わないって、。」

🤍「でもね、私は柚葉が1人で戦うのが嫌。私のことで傷ついて帰ってくるの、…嫌。」

柚葉は視線を落とす。

🩵「だって、放って置けない…。」

🤍「私も。」

🤍「柚葉が傷つくの、放って置けない。」

🤍「悪者にならなくていい。私のために、…私ちゃんと自分で立つから。」

🤍「柚葉は悪魔じゃない。私と同じ高校生。、ちゃんと卒業したいでしょ？」

🤍「同じ学校で、同じ制服で。退学とか、停学とかじゃなくて。」

🩵「……くれあ、ずるい。」

🤍「うん。」

柚葉が小さく笑う。

その笑顔が好き。

だから私はゆっくり彼女を抱きしめる。

🤍「守ってくれなくていい、とは言わない。でも、殴らないで守れる方法一緒に探そう。」

制服越しに伝わる鼓動はまだ早い。

傷だらけのヒーロー。

でも、私はヒーローなんていらない。

ただ隣にいる、普通の柚葉でいい。

隣でいてくれるだけで、それだけで十分なんだから。

end．