アリシアにあてがわれた部屋へと戻った四人はそれぞれソファーへと腰を下ろした。

ちなみにフリッツの部屋にはソファーはなかった。

階級社会の現実を思い知ったような気がして、フリッツはちょっと落ち込んだ。

だがもちろん、周囲はそんなことはお構いなしに話を続けていく。

「それで、何故大がかりなことができないの？」

ソファーに深く持たれ、長い脚を組んだアリシアの姿は、いっそ妖艶であるとさえ言えた。しかし、口から紡がれた言葉は厳しく、目はクリスを射抜くように細められていた。

「そ、それは……」

常にクリスに対して穏やかに――多少脅す事はあったが――接してきたアリシアの纏う雰囲気が一変している。それに押されるように、クリスは口籠った。

「何故？」

しかし、アリシアは容赦しない。その外見とお客への接し方から、クリスのように誤解する者は少なくないが、アリシアは、決して穏やかなだけの人間ではない。

若くしてビットとフリッツを従え、世界を歩き、商売で身を立てる。

それだけの強さを持っている。

だから、彼女は必要であれば威圧することも躊躇しない。それが一番適していると判断すれば、そうする。

「クリスティーナ＝シェルフェリア」

アリシアが、名前を読んだ。びくり、とクリスが怯えたように反応する。

「貴方はわたしに助力を求めた。けれど、片手間でやるには大きすぎる」

圧力を伴った空気が、クリスを圧迫する。

フリッツは、そこでようやく気づいた。

クリスは、剣技はそれなりであり、男装して一人旅をするという無茶な行動力こそあるものの――本質的には、弱い。お姫様であるということに

。

「知っていることをすべて話しなさい。でなければ、この話はなかったことにさせてもらうわ」

「アリシアさん」

流石に言い過ぎだと思い、フリッツは声をかけた。報酬さえもらえれば、動くこと自体に問題はないと思っていた。

「フリッツ」

しかし、制止の声はビットからきた。

全員が驚いて、ビットを見つめた。ビットは臆することもなく、口を開く。

「フリッツ。それからクリスさん。夢魔についてどれだけ知っていますか？」

その質問に二人はそろって首を横に振った。ビットはそうですか、とうなずいて続ける。

「夢魔は魔族と呼ばれる種族の一種です。かつて神話の時代に争いに敗れ、毒素に侵されているとされる彼らの中で唯一、外見では人間とまったく区別がつきません。それだけに人間社会には最も多くいる魔族です」

すらすらと述べるビットに、フリッツとクリスは目を丸くするが、ビットは気にも止めずになおも続ける。

「彼らは決して強い魔族ではありません。それでも、人間とは大きな開きがあります。ですから、彼らを相手にせずに事が解決するならば、それに越したことはないのです」

最後の一文の意味がわからず、フリッツは疑問の視線を向けるが、ビットは話は終わりとばかりに口を閉ざした。

その様子を見たアリシアが、苦笑を浮かべて付け加える。

「夢魔の眠りを覚ます方法は、三つあるわ」

クリスの瞳が大きく見開かれ、再びアリシアへと視線が動く。

アリシアは視線を受けても動じることもなく、続ける。

「一つは、自分の意志で夢魔の魔法を破ること。まあこれは人間にはほぼ不可能ね。もう一つは、さっきから言っている通り、大きな神殿で解呪の儀式を行うこと。それから、最後の一つが……」

食い入るように見つめるクリスの視線に、真っ向から視線を返し、アリシアは告げる。

「最後の一つが、術者である夢魔を、殺すことよ」

フリッツにも不可能と思える、その方法を。

しかしクリスは、福音を受けたかのような表情で、頷いた。

「では……」

「自分の実力をわきまえなさい」

期待を込めて何かを口にしようとするクリスを、アリシアはぴしゃりと封じた。

「え？　貴方たちは依頼を受けてくれないのですか？」

「わたし達は商人が本業よ。理由も聞かされずに、危険な方法を取るつもりはまったくないわ」

クリスがすがるような視線を向けても、アリシアは取り合わない。当然といえば、当然であった。

「だから、情報を出しなさい。商人風情と、考えるのはもうやめなさい」

「……」

ついに口にする言葉を失ったクリスに、アリシアは少しだけ微笑んで言った。

「わたし達はしばらくこの街で仕入れをするわ。その気になったら、また来なさい」

その言葉を最後に、部屋に沈黙が満ちる。

「……はい」

うつむいて、拳を震わせながら、絞り出すように答えたクリスが、やけにフリッツの脳裏に残った。