【第七話　連絡】

　連絡手段を手に入れた俊介は、ニマニマと奇妙な笑みを浮かべながら、スマホと睨めっこしている。リアル陰キャではあるが、ネット陽キャでもある。ネットの俊介は無敵なのだ。

『朝美さん！明日空いてますか？』

『はい。カフェ集合で。』

　何度も、何度も会うことが出来る。フィーバータイムだ。会っては話し…そんな日々が続いた。何週間も続いた。そして、冬のこと。朝美から、連絡が来なくなってしまった。既読がつかない。何週間もつかなかった。

『朝美さん、どうかされましたか？』

『朝美さん』

『どこにいるんですか？』

　このような文が20件以上。このまま見ると、ただのメンヘラにしか見えない。そう、俊介は気づいた。既読が付くのを待つことを、ついに諦め、書いたメッセージを消した。

　雪が降っていた。

　ある肌寒い雪の日、カフェへ行った。優をカフェに呼び、作戦会議だ。

「今回はどうしたんだよ」

「朝美さんに嫌われたかもぉぉぉ…たすけて優せんぱぁぁぁぁい…うわあああああ…」

　シンプルに泣いている。ここ3週間も、メッセージが来ていないのだ。

「まぁ、そんな時もあるだろ？な？俺の今の彼女もさ、既読全然つかなかった理由、めっちゃショボかったし。『LINE開くの忘れてた☆』みたいな。多分それっしょ？な？」

「んなわけないだろぉぉぉぉぉ…」

「……厄介だな。」

　優に泣きつく俊介。そして、カフェで作業している学生にクスッと笑われている。店員さんは抱腹絶倒している。目線に気づいた優は「黙れ黙れ！！」と言いながら俊介の腰を撫でる。

「朝美さん、僕のこと嫌いになったんだ！絶対そうだ！！ああ朝美さぁん！もうダメだぁ！！」

「うるせぇよ！！」

　コーヒーをすする優。超高音で泣く俊介。抱腹絶倒が止まらない店員。貰い笑いする学生。カフェ内とは思えない、カオスな状況だ。

「今回は、放っておくのが一番だ！必ず朝美はいるし、優しいんだからな！実は朝美もおっちょこちょいなんだしさ！昔からそうだし！！」

「そ、そうなのぉ？」

　鼻水を垂らしながら、優の顔を見つめる俊介。…飼い主を探す子犬のようだ。

「絶対に朝美とは仲良くなれるし、ゲット出来るって！！俺を信じろ！俊介。」

「……わかった」

「ﾌﾌﾌｯ↑」

　店員がついに声を出して笑い出した。優はため息をつけながら、レジへ行く。

「帰るぞ。そろそろ店長に出禁令が出されそうだからな。」

「…ありがとう、優。」

　俊介は優と別れる。LINE画面を見つめた。やはり、返信はない。『朝美さん』とだけ打っておいた。そして

　既読がついた。

　優はタバコを取り出し、火をつける。ゆっくりと吸い、白い煙を口から出す。

「はぁ」

　深呼吸をした後、誰もいない路地裏、呟く。

「俊介ごめんな。朝美と俺、付き合った。」