ｌｅｖｅｌ　４

コールタール　畠山　里香

「ああ……あれね……」

「そのようだね……」

畠山　勇は私の父で探偵だった頃の先輩だった。今日も私と同じく眠い目を擦って訪れた。勇は大の夜型人間で、いつも朝は大量の缶コーヒーを飲んでいた。

「またいつもの缶コーヒー……」

「ああ……」

依頼にあった問題のゴミ屋敷が目の前にあった。少しだけの悪臭が鼻につく。私たちは、ここで事件の全容を少しでも早く知ろうとしていた。

ここで……。

悪夢は始まった……。

「もう二件新たにでたんだよ……」

「これじゃ、都市伝説にもなるわね……」

「ああ……」

勇は缶コーヒーを何度も片手で振っていた。目はまん丸としていて、顔と肩も丸い。体だけは尖ったようなひょろ長い父だった。そんな父のよく見かける仕草だ。そうすると、コーヒーの味に何か変化が起こるのだろうか？

「ここは事故物件だったし、買い手を探すのも一苦労だったろうね。まあ、良い町だから買い手も出たようだけど」

「そうね。でも、不可解過ぎない？」

「そうだね」

「もう十件よ」

「うーん……そうだね」

二件の遺体の写真が、また新しく町にばらまかれたようだ。勇は今朝に二件とも遺体の写真が郵便箱に入っていたと言った。私の方には事務所の郵便箱には何もなかったはずだ。それと、勇が言うには遺体の損傷はやはり酷かったようだ。この怪事件は一体いつまで続くのだろうか？そうね……もし、この町の人たちが全員霧の中に消えるかしたら、もう事件は起きないんじゃないかしら？

私は皮肉を呟いていた。

遺体となった人達は、この周辺。つまりは町の人だったのだ。何故、どうやって、そして、何のために……。

疑問は尽きないのだ。

犯人は本当に人間なのだろうか？

「あ、犯人は目星がついてきたんだ。徐々に警察と私たちが黒だと候補している人たちから、除外したり、めどをつけたりしていたんだよ」

勇は意外なことを言った。

「え！　……父さん？……それって……この……」

「そう、この町の人だったんだ。全員ね……。その人達は、まだ犯人かは定かではないけれどもね」

缶コーヒーを煽る父。勇の顔は、どことなく青白かった。私もそうなのだろう。青白い顔をしているはずだった。

でも、私にはこの仕事はやっぱり向いてないだろう……。時には素晴らしい好転をすることもあるが……。

この怪事件も事件解決の糸口が父によって見えてきたようだ。

「除去法というものの考えをしていくと、私の中では一人の男性が浮かび上がったんだ」

勇はあっという間に空になった缶コーヒーを道路の脇に投げ捨てた。

「その人は、交換レンズとSLRビューファインダーを備えた超小型電子カメラ製作に長く携わっていた男性で、名前は、えーっと……西村　研次郎だ」

一瞬、私は父が何を言っているのかと、首をかしげた。

犯人……？　西村　研次郎……？

本当……何のことを言っているのかしら？