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「FORSAKEN」の試練場に、異様な冷気が立ち込めていた。
いつもならGatitoやMowlが繰り広げるコミカルな追いかけっこで満たされるはずの廃教会エリアに、本物の「殺戮の惨劇」が訪れる。
スペクターの気まぐれか、あるいはゲームの理を狂わせるネズミへの排除本能か――現れたのは、他の恐るべきキラーたちだった。
ウィザードハットをかぶり背中から幾本もの異形な触手を蠢かせる「アズール」、そしてマントと仮面を身にまとった古の吸血鬼「ノスフェラトゥ」。
一過性の戯れではない、純粋な絶望と死を撒き散らす本物の処刑人たちが、サバイバー狩りを開始していた。
「――っはァ、ハァ……っ!」
Ratは破れた白衣の裾をなびかせ、物陰に滑り込んだ。
右手の黒手袋には焦げ跡が残り、左手の赤手袋は血と油で汚れている。
持ち前の知識と即興の罠で凌ごうとしたものの、アズールの触手による広範囲攻撃とノスフェラトゥの神出鬼没な奇襲の前には、マッドサイエンティストの仕掛けも時間稼ぎにしかならなかった。
頭上のヘルメットとサングラスが斜めにずれ、赤い瞳に険しい色が走る。
長いピンクのしっぽが、焦燥感を隠しきれずにコンクリートの床を強く叩いた。
「くそ……計算外だな。あのふたりの攻撃パターンは力学的予測を完全に逸脱している……!」
「見つけたぞ、不遜なサバイバー」
冷ややかな声とともに、空気が歪んだ。
背後から忍び寄ったノスフェラトゥの漆黒のマントが大きく広がり、影の中から鋭い爪がRatの喉元へと一直線に突き出される。
逃げ場はない。
回避行動の計算が完了する前に、死の刃が首筋を裂く――そう確信した瞬間だった。
ガキィィィンッッ!!
甲高い金属音が廃教会に響き渡り、火花が夜の闇を照らし出した。
「……え?」
Ratの眼前に広がっていたのは、見慣れた背中だった。
魚の骨の柄が入った黒いパーカー、トゲ付きの首輪と腕輪。
そして、ノスフェラトゥの鋭い爪を、ダイヤモンド並みの硬度を誇る「緑の大きな爪」で力任せに受け止めている黒猫の姿――Gatitoだった。
Gatitoは背中のパーカーをはだけさせ、ノスフェラトゥを力任せに押し返した。
「な、なにを……Gatito! 同胞を邪魔するつもりか!?」
仮面の奥からノスフェラトゥが動揺した声を上げる。
さらに空中からアズールが無数の触手を蠢かせて迫るが、Gatitoはそれすらも一蹴するように地を蹴り、猛然と威嚇の声を上げた。
「うるせぇ!! どけッ!!」
Gatitoの赤い眼が、ドミノクラウンの奥で狂暴に爛々と燃え上がっている。
自分でもなぜこんな行動に出たのか、頭の理解が追いついていなかった。
サバイバーが死に瀕しているなら、ただ見届けるか自ら手を下せばいい。
それがキラーとしての本能であり、FORSAKENのルールだ。
それなのに、あのネズミが追い詰められ、消滅しそうになった瞬間――胸の奥が張り裂けるような強い拒絶反応が走り、身体が勝手に跳んでしまっていたのだ。
Gatitoはノスフェラトゥとアズールを睨みつけ、緑の爪をギチギチと鳴らしながら、腹の底から吠えた。
「そいつを殺していいのは……そいつを切り刻んで喰っていいのは、俺だけだッ!! 余計な手を出しやがったら、てめぇらから先にぶっ殺すぞ!!」
その言葉は、キラーとしての独占宣言なのか、それとも素直になれない愛情の裏返しなのか。
立ちすくむRatの眼前で、Gatitoの背中から覗く透明な肋骨が、激しい怒りと動揺で大きく上下していた。
「……Gatito……君は……」
Ratの赤い瞳が大きく見開かれる。
いつもは強がりでオラついているだけの黒猫が、自分の身を挺して立ち塞がっている。
その背中を見つめるRatの胸の奥で、先ほど自覚したばかりの歪んだ「独占欲」と「愛おしさ」が、激しく渦を巻いて溢れ出そうとしていた。
城プル
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ゆ♨️
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ゆ♨️
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