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十月三十日、夕暮れ時。前崎澄江が名瀬の闇市や新聞社の伝手を使い、「港の裏ルートに関わる重要人物が、すべての証拠を持って米軍保安隊へ自首する」という巧妙な嘘の噂を流してから数時間――。
街の空気が、目に見えて張り詰めていった。
島袋慎一と澄江は、表通りの喧騒から離れたバラック街の陰から、島袋清次郎の有力商会が出入りする一角を静かに監視していた。噂を聞きつけた手下たちが、慌てた様子で書類の入った木箱を抱えて裏庭へ走っていくのが見える。慎一の描いた罠は、見事に機能していた。
「見て、島袋さん。あんなに焦って証拠を隠そうとしているわ。あそこまで動けば、金庫の鍵のありかも――」
澄江が小さく声を弾ませたその時だった。
街の中心部、米軍政府の倉庫に近い一角から、突如として人々の悲鳴と混乱のざわめきが響いてきた。
「なんだ……？」
慎一は眉をひそめ、足音を殺してざわめきの方向へと駆け出した。澄江も後を追う。
黒市が立ち並ぶ路地裏の人だかりの中心で、米軍のジープがヘッドライトを強く照らし出し、その光景を無慈悲に浮かび上がらせていた。
泥にまみれた古びた物見小屋の床に、一人の男が仰向けに倒れていた。
頭部や衣服に目立った外傷はない。だが、その青白い左手の甲には、二つの小さな赤い穿孔と、みるみるうちに全身へ広がるどす黒い鬱血の斑点が刻まれていた。
「……これは」
慎一が群衆をかき分けて遺体の傍らにしゃがみ込んだ瞬間、周囲の空気が凍りついた。
足元の暗がりから、カサカサと乾いた不気味な鱗の擦れる音が聞こえる。影からスルスルと這い出してきたのは、本土にはいない、奄美特有の冷徹な殺意を宿した猛毒の蛇――ハブだった。
「ハブ……？ なんでこんな街中に……！」
澄江が息を呑んで後ずさる。
被害者は、先ほどまで古物商の金庫の鍵のありかについて慎一たちが追っていた、米軍通訳の男だった。
一見すると、闇市や物見小屋の片隅に迷い込んだハブに偶発的に噛まれた不慮の事故死――そう処理されかねない現場。だが、元刑事である慎一の鋭い眼光は、その毒牙の裏に隠された「恐るべき殺人トリック」の痕跡を瞬時に見抜いていた。
ハブは本来、音や振動に敏感で、自ら人間を執拗に襲うようなことはしない。そして何より、男の足元ではなく「衣服のポケットの奥から引きずり出されるように」して咬み跡がついている。さらに、男の靴底には、名瀬の街中ではあり得ない「深い山中の赤土と、サトウキビの搾りかす」が付着していた。
「偶発的な事故死に見せかけた、意図的な殺人だ……」
慎一が低く呟いたとき、背後から冷徹な足音が近づいてきた。
ジープのヘッドライトの逆光の中、黒い外套を纏った謎の男――黒田玄一が、まるで最初からこの死体を見届けるためにそこにいたかのように、静かに佇んでいた。
戦後の奄美の闇を象徴する「毒蛇」を用いた殺人事件。
それは、慎一と澄江の前に立ち塞がった、最も危険な罠の始まりだった。
歴史アライズスターズ(本垢)
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蜜柑
79
コメント
1件
ああ、第15話、めっちゃ重くて冷たい空気がページから立ちのぼってくるようでした……。ハブを使った殺人トリック、それも「ポケットの奥から引きずり出されるように」って描写がゾッとしますね。慎一の元刑事の眼が、ただの事故死じゃないって見抜く速さ、かっこよかったです。黒田玄一という新たな影が静かに立っていたラスト、次が気になりすぎます。
