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つごもり。
#独占欲
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広場の中央
高くそびえる木の杭に縛り付けられた私の視界に、無情な準備が進む光景が映る。
足元には乾燥しきった枯れ木が積み上げられ、無造作に油が撒かれた。
鼻を突く独特の臭気が、これから始まる惨劇を予感させ、私の心臓を激しく打ち鳴らす。
呪術師が朗々と、低く不気味な祝詞を唱え始めると、それを合図に村人たちが動き出した。
手に持った松明の炎が、闇夜の中で狂ったように踊っている。
一歩、また一歩と距離を詰めてくる彼らの瞳には
もはや私を同じ人間として見る温もりなど欠片もなかった。
「燃やせ! 厄災を焼き尽くせ!」
「その血を流し、龍の加護を呼び戻すのだ!」
狂乱する群衆の怒号が、耳を劈くように響く。
私は震える唇を噛み締め、逃げ場のない絶望の中で天を仰いだ。
呪術師が空中に作り出した、どす黒い霧の向こう側。
そこには、血を吐きながらも、見えない結界を狂ったように殴り続ける蒼様の姿があった。
その拳は皮が剥け、爪が割れ、滴る鮮血が痛々しいほどに彼の白い肌を赤く染め上げている。
(……このままじゃ、蒼様まで壊れてしまう)
胸が締め付けられる。
呪術師の狙いは、私を単に殺すことではない。
私が業火に焼かれ、苦しみ悶える姿を蒼様に見せつけること。
その怒りと絶望、人への憎しみを極限まで膨らませ
それを「不浄の力」の触媒にして、彼を正真正銘の戻ることのできない破壊神へと堕とすことなのだ。
「……やめて……蒼様、もう、来ないで……っ!」
力の限り叫んだ言葉は、喉の奥で血の味を連れて弾けた。
これ以上、私のせいで彼を傷つかせたくない。
孤独だった彼が、ようやく私に見せてくれるようになったあの穏やかな眼差しを
こんな醜い憎しみで塗り潰したくなかった。
しかし、その時だった。
天を真っ二つに割り裂くような、凄まじい轟音が響き渡る。
山の方から目も眩むような鮮烈な「緑の雷光」が放たれ、広場の中心へと真っ直ぐに突き刺さった。
「───が、あああああああ!」
激しい地響きと共に現れたのは
半身を龍の硬質な鱗に覆われ、理性を失った獣のような瞳をした蒼様だった。
彼は呪術師が張った鉄壁の不浄の結界を
神の誇りである自らの「逆鱗」を自ら砕くことで、強引に食い破って現れたのだ。
「小春……!今、助ける……!」
蒼様の手が、私の体を縛り付けていた縄を龍の熱で焼き切る。
私は崩れ落ちるように彼の胸へ飛び込んだ。
けれど、その代償はあまりにも大きかった。
彼の胸元の傷からは、浄化しきれないどす黒い呪いが溢れ出し、煤のように彼の全身を蝕んでいた。
「蒼様、だめ…!あなたの体が……!」
「……黙っていろ。お前さえ、無事なら……それでいい」
蒼様は、力が入らないはずの震える手で、私の頬を包み込んだ。その手は焼けるように熱い。
けれど、私たちの再会を嘲笑うかのように、呪術師が低く笑いながら錫杖を振るう。
地中から不気味な黒い泥のような触手が無数に伸び、身動きの取れない蒼様の足を絡め取った。
「くくく……いいぞ、龍神。その純粋な怒り、その深き苦しみ。それこそが我が望む最高の供物だ! さあ、娘と共に底知れぬ闇へ沈め!」
蒼様の体が、底なしの沼のような呪いの泥に引きずり込まれていく。
私は、悟ってしまった。
このまま二人で逃げる道はない。
呪術師の狙いが私という器である限り
私が彼のそばにいることが
今の蒼様にとって最大の弱点になり、彼を死へ追いやる鎖になってしまう。
「……蒼様。ごめんなさい」
「……何を、言っている……」
私は、彼の胸元の逆鱗───
砕け散ったその場所に、そっと手を添えた。
かつて彼の古傷を癒した時に感じた、あの不思議な光。
私は自分の中に残るわずかな生命力を、すべて彼へ注ぎ込む覚悟を決めた。
「……お前、よせ! 何をするつもりだ!離せ!」
「蒼様。私、あなたに生かしてもらえて、本当に幸せでした。……初めて、私として生きてていいんだって思えたんです。だから……」
私の体から溢れ出した、桃色の鮮やかな光が
蒼様を包み込んでいた黒い泥を凄まじい勢いで弾き飛ばしていく。
温かな光が彼を押し上げ、私自身の意識は急速に冷たい闇へと遠のいていった。
「……さようなら、蒼様。……私のこと、忘れないでくださると、嬉しいです…」
私は、必死に私を掴もうとする彼の手を、ありったけの力で振り払った。
桃色の光の渦に呑み込まれ、泣き叫ぶ蒼様の姿が、白く霞んで遠ざかっていく。
「小春ッ!行くな、小春───!!」
愛する人の、魂を削るような絶叫。
それを最後に、私の世界は真っ白な光の中に塗りつぶされた。
愛しているからこそ、離れなければならない。
それが、厄災と呼ばれた私が、唯一見つけた「愛」の守り方だった。