フリーズ

第8話：終わらない機構

「……もう、止まらないんだよ。あの獅子は」

そう言ったのは、ノボトフ家の祖父――**ミハイル（72）**だった。

元軍人の彼は、軍帽に深い皺を刻んだ顔。凍てつく目をして、ずっとライオン像を見続けていた。

彼の隣に座るのは、家族を失った少年・ルーク（13）。

母を凍らされ、兄ノアの秘密を知ってから、何も言わなくなった。

「昔の兵器と同じだ。誰も止められない。造ったやつも、もういないんだ」

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その夜、テレビが唐突に点いた。

画面は何も映ってなかったが、しばらくして**映像の“記録データ”**が再生されはじめた。

古びた映像。

どこかの白い部屋。円卓に座った“人型”の集団。

服装はばらばら。人間のようで、人間ではない。

誰かが言った。

「さて、次の家族はどうする？　“幼い妹が攫われる展開”は受けがいいぞ」

別の誰かが笑った。

「願いも、祈りも、いい素材になる。叫び声は視聴率が跳ねる」

映像は5秒で途切れた。

テレビが発する熱だけが、異常に高かった。

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マシロ家の父・タカユキが呟いた。

「……娯楽だったのか、俺たちは」

誰も答えなかった。

ユミはソウタを抱きながら、ただ涙を落とした。

「じゃあ、なぜソウタが……子供まで……」

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翌朝、キブル（17）は、崩れかけたライオン像のそばに立っていた。

その目は光を取り戻しつつあった。

けれど、それは赤く、警告のように滲んだ光だった。

像の口はわずかに開き、声にならない呻きのような音が漏れていた。

「……いまも……なお……まもれ……」

「……ちょうせい……ふのう……」

「……なか……いり……さいせい……」

その言葉に、キブルは顔を上げた。

「“中に入れ”って……？」

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そのとき、地面がわずかに振動した。

雪の奥から、地下への扉のようなものが現れた。

錆びた金属板。中央には、かすれて読めない文字と、ライオンの紋章が刻まれていた。

テレビが再びノイズを混じえながら言った。

「――選定者、識別中――」

「制御核、解放条件：最終家族の合意」

「中に入る者が、“次の命令”を選択可能」

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マシロ家の小屋に戻ったカナは、両親に伝えた。

「入るしかない。誰かが、終わらせないと」

父は黙った。

母は泣きそうな顔でカナを見つめた。

ソウタが手を握った。

「ぼくもいく」

「だめだよ」

「でも、姉ちゃんだけに任せたくないもん」

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その夜、ライオン像の目が一度だけ青く光った。

それは、初めて見せた“安堵”のような色だった。

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彼らはまだ知らなかった。

像の中に、何が待っているのかを。

けれど、止まらない機構に、誰かが手をかけようとしていた。