619号室

仲は悪くなければ良くもない両親。

成績は中の上。

容姿もスタイルも中の上。

このまま普通に生きて、

普通に笑って普通に泣いて、

普通に結婚して子供を産んで、

「やっぱり孫は可愛いね」なんて言いながら、

普通に癌とか脳卒中とかで死んでいくんだと思っていた。

不意の事故に巻き込まれて、両親が死んだのは、20歳の夏だった。

大学3年生だった美穂は、一瞬にして、天涯孤独となった。

「しっかりしなきゃいかんよ」

「もっと早くに両親を亡くしてる子なんていくらでもいるよ」

「ちゃんと成人するまで育ててくれて、大学費用も家だって残してくれたんだもん。感謝しなきゃね」

他県に住む親戚たちは口を揃えて言ったが、昨日まで一緒にいた家族が今日から急にいないなんて、誰が経験したことがあるものか。

葬式も何もかも終わって式場から帰り、美穂は無人の家を見上げて、灯りの点いていない家に帰るという20年間で初めての経験にむせび泣いた。

そのとき、隣に寄り添ってくれていたのが、大学に入ってすぐに付き合い始めた浩一だった。

「………家族が……家族が、いなくなっちゃったよ」

暗い家を前に抱き着く美穂の背中に優しく腕を回しながら、浩一は優しく囁いた。

「それなら俺と家族になればいいじゃん」

「――――！？」

見上げた美穂の頬から優しく涙を拭きとると、浩一は微笑んでいった。

「大学出たら、結婚しよ？美穂」

◆◆◆◆◆

ふうと息を吐いた。

美穂のために命を投げ出すなんて、浩一しかいない。

自分が生き返ってしまったら、彼は死んでしまう。

でも自分が勝ち残れば―――。

自分はここにいる誰かの代わりに自殺者として処理されるだけ。

それならば――――。

美穂は顔を上げて正面に座るアリスの顔を睨んだ。

――勝ち上がるしかない。

勝って。

勝って。勝って。勝って。勝って。

最後の1人に残ってやる――！

「いいですね、その目」

アリスも正面から美穂を見据える。

「それではゲームの説明に移ります」

アリスが両手を広げると、テーブルの上にはいつの間にかトランプが乗っていた。

「と……トランプ？」

尾山が眉間に皺を寄せる。

「命のやり取りに、こんなトランプ遊びなどするのか？」

「――――」

アリスは隣に座る彼を見つめた。

「別に違うことをしてもいいですよ。ボードゲームでもいいし、ネットゲームでもいい。障害物競走でもいいし、短距離走でもいい。しかしその場合、一番年齢が上なあなたは不利になりますよ？」

尾山は他のメンバーの顔を見渡すと、ふんと鼻を鳴らし、椅子に凭れ掛かった。

ドッドッドッドッドッ

美穂は自分の胸を抑えた。

鼓動の高鳴りが隣に座る尚子や花崎に伝わらないだろうか。

そして正面に座るアリスに――――。

「ゲームは何ですか？」

自分を落ち着かせるために美穂はアリスに聞いた。

「そうですねぇ」

アリスはトランプを見下ろしながら僅かに首を捻った。

はっきり言って昔からトランプゲームは得意だ。

親戚の集まりでも、友達とのパーティーでも負けたことがない。

ページワンでも、ババ抜きでも。

「じゃあ、あれにしましょうか」

アリスが顔を上げる。

「ダウトゲーム」

美穂は誰にも気づかれないように口の中でニヤリと笑った。

ダウトゲームなら―――得意中の得意だ。